初见河湟谷地大名鼎鼎的皮影艺人祁之韶，是在他平安县三合镇新庄村的家里。推开一扇房门的时候，屋里热气腾腾，蒸笼里刚熟的花卷弥散着香味，诱人眼鼻。经过介绍，才知道他妻子中风未愈，家里春种秋收、蒸馍做饭、喂猪养鸡等全部的活儿都得经过他的手。第一印象中，他留着寸发，说话露几颗银白牙齿，精干并且言语豁达，不太像经过多年世事磨难、年近60的人。

事实上，我们的眼睛看到的正是祁之韶坚强、乐观内心的部分外化。而这种性格或者说生活态度的形成，应该与他从事了30多年的皮影戏有着千丝万缕的联系。

皮影戏是祁之韶的家传，到他至少已经传了三代。父亲祁永昭1960年参加国家文化部主办的木偶戏皮影戏观摩演出的大幅黑白合影，至今完整地保存在家里。父亲曾经对皮影艺术的那份执着，是祁之韶每每向客人出示这张照片时必提的话题。谈到自己，他坦言，皮影戏的确曾极大地改变了自己人生的轨迹。在1980年，当时已经做了10年民办教师的他，因参加了青海省第一届皮影戏演员讲习班，把转为正式教师的机会给耽搁了。但他认命不怨天，之后，便把全部精力投入到皮影戏中，背会了《金沙滩》《杨家将》等不少剧本。家传的基因，加之勤学苦练，技艺逐渐成熟，终于成为名闻遐迩的皮影艺人。

“一口诉说千古事，双手对舞百万兵”这是对皮影表演艺术的生动写照。作为一个远近闻名的唱把式，祁之韶从艺多年的历程，使他对皮影戏有着深层的理解。“别看这是一些皮娃娃，平时躺在箱子里默不作声，也别看放到亮子(荧幕)上只是一些影子，但要知道他们是有生命、有感情的。只要乐器声一响，我就马上会让他们做想要做的事情，说想要说的话。我只是一个帮忙的人。帮他们做了，说了，我心里就舒坦。”祁之韶如是说。