二胡是民族乐器弓弦类乐器中使用最普遍，又是最具有中国民乐气质和特点的乐器。二胡的重要性和在民乐队中的地位最为突出。主要流行于长城内外、大江南北和珠江流域尤其在长江以南地区，二胡往往专指独奏和民族乐队使用的一种，例如江南丝竹、广东音乐中的主奏乐器。在南方地区，二胡的使用要广泛得多，南方的许多地方戏，如越剧、锡剧、沪剧、黄梅戏、淮剧、粤剧中，都以二胡为主要乐器。所以，二胡又称为“南胡”。 
二胡的前身是唐宋时的奚琴、嵇琴和胡琴。奚琴因出自北方游牧民族奚人而得名。欧阳修《试院闻奚琴作》诗云：奚琴本自男人乐，男人弹之双泪落。早期奚琴为弹拨乐器，后来才出现擦弦乐器奚琴。陈肠的《乐书》载：奚琴本胡乐也，出于弦而形亦类焉。奚部所好之乐也。盖其制，两弦间以竹片轧之，至今民间用焉。就其所附图看，为竹制琴杆，筒状琴筒，无千斤，是后世二胡的雏形。自宋代始出现马尾胡琴。沈括《梦溪笔谈》载："马尾胡琴随汉车，曲声犹自怨单于。"《元史·礼乐志》述其形制："胡琴，制如火不思，卷颈，龙首，二弦，用弓捩之弓之弦以马尾。"到明代，胡琴加上了围定弦长的千斤，已与今天的的形制大体相同。自明末以后拉弦乐器崛起，成为音乐活动(特别是戏曲演出)中的主奏乐器，演奏的技巧已相当高超，展示了特有的魅力。但在传统的音乐体系中，二胡等弓弦乐器的地位还是很低，而且主要用来伴奏，很少作正规场合的独奏，更没有专为二胡写的独奏曲。到20世纪的第二个10年，著名民族音乐家刘天华，致全力于民族器乐(主要是二胡)的研究改进和创造，吸收了西洋小提琴的一些技法，丰富了二胡的表现力，把二胡提高到可