本义指戏曲表演中扮演原所属行当外的角色。如旦行演员演生行或武生等。举例而言，男性的梅兰芳作为一个旦行演员，演出女性角色是正常，他曾在《辕门射戟》一剧中演生角的吕布则反而是反串。除了如上述的旦串生之外，生串旦、生串净、生串丑等情形也都很常见。
现在，反串一词的本来意思已不为大多数人所知，现在通常所说的反串就是指男扮女或女扮男的扮装表演，即扮演与自己性别不一致的角色，在戏曲，影视剧以及一些大中小型的舞台和一些娱乐场所中都经常出现。