提起“飞天”形象，几乎家喻户晓。但最新的研究发现，人们喜闻乐见的“飞天”，其实并不是特指某个天神，而是佛教诸天的泛称。

通过梳理前人研究成果和查阅佛经、变文及中国古代文献资料，敦煌研究院研究员赵声良发现，“飞天”一词，上世纪５０年代才见学术著作，在中国古代，长期以来，其实并没有“飞天”一词，而是用诸天、天人、仙人等笼统表示。
关于《敦煌学大辞典》中“‘飞天’是佛教天龙八部中的乾闼婆和紧那罗”的解释，赵声良认为，这只是狭义上的说明，给人一种定论的感觉，其实飞行无碍的诸天神，如侍从护法、天龙八部等都是广义上的“飞天”。

赵声良同时在研究中发现，“飞天”形象不光存在于佛教，在印度教、耆那教等宗教艺术中，同样也出现了很多“飞天“形象。中国的佛教源于印度，印度佛教艺术的“飞天”到了中国，与中国传统神话传说中的仙人、仙女等形象结合，形成了中国式的“飞天”。二者的不同在于，印度的“飞天”习惯用写实的方法表现，而中国的“飞天”喜欢用夸张的形式表现。