公元527年，菩提达摩坐船来到中国，受梁武帝之邀来到首都南京。梁武帝问：“我自即位以来，供养佛僧，建造寺庙，抄写佛经，这究竟有多大的功德？”达摩说：“这根本没有功德可言。你所说的只是世俗的小果报而已，谈不上真功德。真功德是最圆融纯净的智慧，它的本体是空寂的，你不可能用世俗的方法去得到它。”
        达摩自知与梁武帝的法缘不合，就渡江到北魏去了。后来，梁武帝想派人去追，也为时已晚了。
        达摩渡过长江，便到了嵩山少林寺。他整天面壁而坐，精神集中，屏息诸缘。
        正光元年十二月，有一位名叫神光的僧人，为了求法，就通宵站在洞外不动。达摩：“你一直站在雪中，究竟有什么心愿？”神光：“但愿师父打开甘露之门，拯救众生，请教我佛法吧。”达摩：“诸佛为求无上的悟道，不惜花费无限的时间去修行。你凭极小的决定，怎么能求到大法？我想你是很难如愿的。”神光取刀断臂。达摩：“ 诸佛为求法，不把身体当身体，不把生命当生命。你断臂求法，也是一种很好的行为。”神光：“请师父为弟子安心。”达摩：“你拿心来，我为你安心。”神光：“我已寻了很久，可是我找不出心来。”达摩：“假如你能够找到的话，那又怎能算是你的心呢？我已经给你安好了心，你现在明白了吗？”神光：“明白了。诸法本来空寂，因此菩萨才不动念，不动念才能登涅槃之岸。”于是达摩就收神光为弟子。
        公元536年，达摩觉得应该离去了，便召集弟子。达摩：“你们谈谈自己的悟境吧！”道副说：“依我的见解，不要执著于文字，但也不离于文字，这便是道的妙用。”达摩说：“你得到我的皮毛了。”总持比丘：“依我现在的见解，犹如喜庆看见了佛国，一见便不须再见。”达摩说：“你只得到我的肉了。”道育说：“四大皆空，五蕴非有。依我所见，并无一法可得。”达摩说：“你得到了我的骨了。”最后轮到神光，他只是作礼叩拜，然后仍回到原位，并未说话。达摩说：“你得到了我的真髓了！”于是神光慧可成为了禅宗二祖，接续了达摩祖师广度众生的事业。