荀慧生，初名秉超，后改名秉彝，又改名“词”，字慧声，号留香，艺名白牡丹，1900年1月5日出生于河北省东光县。与余叔岩合演《打渔杀家》起，改用荀慧生的名字。京剧旦角表演艺术家，“四大名旦”之一。历任中国戏曲家协会艺委会副主任、北京市戏曲研究所所长、河北省梆子剧院院长、河北省政协委员、北京市文联常务理事、北京市戏曲编导委员会主任等职。

　　他出生于贫苦的农民家庭，1907年随父母到天津谋生，父亲将他与兄慧荣卖与小桃红梆子戏班学戏。不久，其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩慧生，后被卖给河北梆子花旦庞启发为徒，自此，荀慧生沦为家奴，吃尽苦头，但他仍以巨大的耐力与毅力坚持每天练功。日复一日，年复一年，苦功练出了硬本领，唱、念、做、打无一不精。

    1909年，荀慧生以“白牡丹”艺名随师常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏。1910年，他随师进京，先后搭庆寿和、义顺和、鸿顺和、天庆和等梆子班。1911年，他入三乐班（后易名正乐）从路三宝、薛兰芬学京剧青衣、花旦，与尚小云、赵桐珊有“正乐三杰”之称。辛亥革命前期，他去天津曾同革命戏剧家王钟声同台演出《革命家庭》、《黑奴恨》等戏，后向陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术。

    1918年，他加入喜群社，与刘鸿升、侯喜瑞、梅兰芳、程继先开始合作，演出《胭脂虎》、《霓虹关》等戏，又同杨小楼、余叔岩、王凤卿、高庆奎、朱桂芳等合作。此时的荀慧生对京剧艺术的特点已有充分的认识，决心为它献身，除继续向路三宝学习花旦外，更投师王瑶卿门下学习青衣正工。在演出中，把梆子的一些优秀剧目和技艺引入京剧艺术领域。

    1919年，杨小楼应上海天蟾舞台之邀和尚小云、谭小培合作演出，请荀慧生担任“刀马旦”，公演引起轰动，人称“三小一白”（即小楼、小云、小培和牡丹）。荀慧生的表演生动活泼，扮相俊俏，使上海观众耳目一新，被赞为“誉满春申”，后又与周信芳、冯子和、盖叫天、小达子等人合作，演出《赵五娘》、《劈山救母》、《九曲桥》、《杨乃武与小白菜》等戏，名震沪上。上海国画大师吴昌硕同知名人士严独鹤、舒舍予也为宣传和扩大荀慧生的艺术影响到处奔走。

    荀慧生喜欢作画，1924年正式拜吴昌硕为师，他又向齐白石、陈半丁、傅抱石、李苦禅、王雪涛等名师求教，丰富了他的艺术生活，提高了他的艺术素养。1927年北京报界举办京剧旦行评选，他与梅、尚、程一起被誉为“四大名旦”，这也标志着他艺术走向成熟，得到社会肯定，赢得了观众的赞赏。

　　荀慧生的表演熔青衣、花旦、闺门旦、刀马旦表演于一炉，根据剧情发展和人物性格的需要，吸收小生、武小生及其他行当的表演技巧，甚至将外国舞蹈步法融于其中。他根据自己的天赋条件，在唱腔、身段、服装、化妆等方面进行大胆的革新。他表演人物非常注意刻画心理状态，重视角色的动作，提倡旦角动作要美、媚、脆。他强调旦角每个动作都要给人以美感，要求演员把女性的妩媚闪现于喜、怒、哀、乐、言谈举止之中，同时身段动作变化多姿，尤其讲究眼神的运用，角色一举一动、一指一看都要节奏鲜明，使观众醒目，演员一出场就光彩照人，满台生辉。所以他的表演感情细腻，活泼多姿，文武兼备，唱做俱佳。

　　他的唱腔素以柔媚婉约著称，有不少精彩的唱段，成为荀派弟子的必修课目。他的唱腔委婉动听，俏丽多姿，声情并茂，感人至深。他敢于标新立异，创造新腔，并广采博收，吸取其他剧种唱腔的长处，设计新腔。如《红娘》中那段“反四平调”脍炙人口。他善于使用上滑下滑的装饰音，听来俏丽、轻盈、谐趣，具有特殊的韵味。荀慧生编制新腔坚持三条原则：一是让人喜悦；二是让人听懂；三是让人动情。

　　他还十分注重道白艺术，吐字清晰，声情并貌，创造出融韵白、京白为一体的念白，柔和圆润，富于韵律美，具有特殊的表现力。他不照搬传统的韵白和京白，而是从人物的情感出发，富含人物的思想感情，充分显示出人物的内心世界，轻重缓急，恰到好处，流利感人，又声声入耳。既具有音乐美，又具有生活美。

    建国后，荀慧生遵照周总理签署的戏曲改革指示，为京剧艺术改革做出了大量工作。1952年，他获第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖。十年动乱中，荀慧生遭受迫害，染肺炎并发症，于1968年12月26日逝世。

　　他的代表剧目有《胭脂虎》、《红娘》、《绣襦记》、《丹青引》、《勘玉剑》、《钗头凤》、《鱼藻宫》、《荀灌娘》、《贩马记》、《玉堂春》、《十三妹》、《得意缘》、《花田错》、《元宵谜》、《辛安驿》、《香罗带》、《金玉奴》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《霍小玉》等。并有《荀慧生演剧散论》、《荀慧生演出剧本选集》、《荀慧生舞台艺术》等书问世。

　　荀派艺术丰富多彩，流传极广，弟子甚多。他指导和亲自传授的后人、学生、徒弟有：吴纪敏、金淑华、李薇华、荀令莱、宋德珠、毛世来、童芷苓、李玉茹、李玉芝、吴素秋、赵燕侠、小王玉蓉、张正芳、尚明珠、厉慧敏、陆正梅、宋长荣、李妙春等，还有许多人虽未拜师，但多得其亲授。