作为中国文房四宝之一、传统手工纸的典型代表，宣纸的历史最早可以追溯到唐代。在唐代书画评论家张彦远的《历代名画记》中，就最早出现了宣纸一词。而宣纸名称的由来，则是由于唐时的安徽泾县隶属于宣城郡，因此将“宣城郡泾县”出产的这种特产手工纸称作“宣纸”。

与其它纸张相比，宣纸“至薄能坚，至厚能腻，笺色古光，文藻精细”，“韧而能润，光而不滑，色白如霜，搓折无损”，耐老化、不变色、防虫蛀，因此享有“千年寿纸”、“纸中之王”的美誉。由于宣纸具有独特的渗透、润濡性能，使得以其写字，则骨神兼备；以其作画，则神采飞扬。诸多典籍名著和书画作品借此得以写真存世、万古流芳。正由于此，郭沫若先生１９６４年为泾县宣纸厂题词云：“宣纸是我国劳动人民所发明的艺术创造，中国的书法与绘画离了它，便无从表达艺术的妙味”；宣纸１９１５年在巴拿马万国博览会上获得“金奖”，１９９５年，泾县被中国农学会授予“中国宣纸之乡”称号；２００２年８月，泾县又被国家原产地保护办批准为“宣纸原产地”；２００５年８月，宣纸由安徽省文化厅向国家文化部申报并已正式列入首批“国家级非物质文化遗产名录”。

宣纸的制作技艺，大致包括浸泡、灰掩、蒸煮、洗净、漂白、打浆、水捞、加胶、贴烘等十八道工序、１００多道操作过程，主要原料是泾县特产青檀皮和沙田稻草。成品宣纸要求纸质绵韧、手感润柔、纸面平整、有隐约竹帘纹，对着阳光看，则有一片片的云痕；切边应整齐洁净，纸面不许有折子、花口、洞眼、沙粒和附着物等瑕疵。在相当长的时间里，“宣纸生产工艺”一直成为海内外好多“企业间谍”日夜觊觎的高级秘密。然而后来才发现，要窃取这秘密只能是徒劳，因为它最大的两个秘密都是无法窃取的：第一大秘密为造纸厂乌溪上游的两股水源，“奇水出奇纸，天然无法窃”，妙不堪言。第二大秘密为“秘芨不示人，纸药无踪影”，奥不堪言。

宣纸制品的分类多达６０余种，就其总的功能可分为生宣和矾宣两种。生宣适于写意国画和书法之用，矾宣则宜于工笔国画及书法之用。宣纸原抄纸按原料配比可分为棉料、净皮、特种净皮、纯皮四大类；按厚薄可分为单宣、夹宣、二层宣、三层宣等；按规格可分为四尺宣、五尺宣、六尺宣、八尺宣、丈二宣、丈六宣、丈八宣、二丈宣，以及其他特种规格等；按纸纹可分为单丝路、双丝路、龟纹、罗纹等。用原抄纸通过再加工生产的宣纸加工制品，则种类繁多，不一而足。

由赵朴初先生题写馆名的“中国宣纸博物馆”，已于１９９３年正式建成并对外开放。为进一步搞好宣纸的保护工作，泾县宣纸研究所又专门下设了“宣纸传统制作技艺研究和保护室”，并正在筹建泾县“宣纸文化园”。