《左传·昭公七年》中，有一段话说：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台”。

这里的“臣”，含有驱使，管理的意思。它反映了古代奴隶社会森严的等级制度与阶级压迫。1920年，鲁迅写《灯下漫笔》一文时，曾引用过这段话，但是，现行《大学语文》课本收入鲁迅这篇文章后，无论是教学参考资料，还是书中的注释，对这里所谓之“十等”人未能具体讲清楚，只笼统注为“古代官职”，对“皂”以下六等人，也只通云“地位低下的吏卒”或“奴仆”等。这就使不少无法翻阅史料的教师感到茫茫然而难于答疑。

那么，这些“官”、“吏”、“奴仆”到底是什么样的人呢？

笔者的理解是：“王”，是我国古代一国之主的称呼，通行于夏、商、周三朝。所谓“惟王建邦”，以及“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的古语，表示着“王”之地位、权力的至高无上。

“公”，恐怕是除“王”之外最高的官职了。《易·小过》中有“公弋取彼在穴”的话。对此，专门研究《易》的三国时人王弼注说：

“公，臣之极也”。《论语·子罕》关于“出则事公卿，入则事父兄”的孔子之语，也足以让我们想见“公”这一等级的显赫地位。我国春秋时代的周代有“三公”之称，指的是太师、太傅、太保。这些人虽然不一定有具体的执掌，但势力相当大，他们“论道经邦，燮理阴阳”，常可干预朝政。所以，文武百官皆不敢等闲视之。

其下的“大夫”分三等：上大夫、中大夫、下大夫。其中“上大夫”也称为“卿”。周代还将这三等大夫分称为“太宰”、“小宰”和“宰夫”。太宰“掌建邦之六典，以佐王治邦国”。这里所谓“六典”，指的是关于治、教、礼、政、刑、事等六方面的典章制度，这里，就不拟详述了。小宰“掌建邦之宫刑，以制王公之政令”；宰夫则“掌治朝之法，以正王及三公六卿大夫群吏之位”。由此可知，“大夫”是一些直接决定国家各类政策的人，权力也不小。

至于“士”，要比上三等的职位、权力小得多。郭沫若在其《中国史稿》中曾认定“士居于自由平民”，笔者以为这是将后来封建时代所谓“士”阶层的某种内涵混同于奴隶时代了。“士”倘使属“自由平民”，为什么士要受“大夫”之“臣”，又何以下“臣”“皂”呢？因此，笔者认为，还是汉代郑玄的意见正确：“士，州长、党政也”，还是属于奴隶主这个阶级的人。我国古代以2500家为一州，以500家为一党。清代文人龚自珍研究了奴隶社会的等级制度后，在其《对策》一文中指出：“士”，除了掌其州、党之教治法令之外，还要负责“饮射读法”、“教民祭祀”之礼，并“书”百姓之“过”等事。“饮射”，即饮酒射箭；“读法”则是每年正月初一日召集本州、党之百姓，令其听读一年的法令，以纠其过。

从“皂”到“台”则属于被统治的等级。

其中“皂”，本指养马人。古代中国以马之十二匹为一皂。但是，《左传》这里应当不是专指，而是泛指“士”一级官员所辖的小吏、差役，大概也包括官府中的听差、传达等。

所谓“舆”，指驾车人，或轿夫一类。

以上两等，似乎还有些人身自由，而“隶”就不同了，这部分人的组成较为复杂，或战俘，或罪犯，或因充人质抵债未能赎回而沦为“奴”者。他们虽有固定的主人，属于“家隶”，但可以被买卖，其地位比“舆”低，劳役也比“舆”卑贱和繁重。

“隶”以下的“僚”、“仆”、“台”，处境更加悲惨，他们甚至连固定的主人都没有，主人们可以像对待物件那样随意将他们送给别人。所以，清代俞正燮的《癸巳类稿·仆臣台义》中说：“僚，劳也。入罪隶而任劳者，其分益下”。

一个引人注目的情况是，或许是由于古人认为奴隶阶层是些不入经传者的缘故吧，现存（至少是笔者所能参阅的）历史典籍和文人撰述中，对于“皂”、“舆”、“隶”、“僚”、“仆”、“台”的注释、叙述，往往不如对“王”、“公”、“大夫”、“士”等那样具体、确切，对其所从事的劳役，也只是或言“贱役”、“贱职”，或言其为“微名也”，极少明确指出者。这确实给我们今天的考证、研究工作造成了不便，还需要同行们继续开掘、探究。