风帆是推动船舶前进的推进工具，利用自然界的风作为动力，使船舶的航速、航区大为扩展，为船舶技术的进一步发展奠定基础。风帆的出现可说是船舶发展史上的重要里程碑，为船舶的大型化和远洋航行开辟了广阔的前景。

中国船舶风帆的出现年代，迄今虽尚无定论，但大部分学者认为殷商时代就已经出现了风帆，认为甲骨文中的"凡"字即为"帆"，因此，商代的人可能已在船上设置帆，利用风力来行船。而且商代的纺织技术已能织出世界上最早的提花织物，那么用恰当的原料来织成风帆也不是没有可能的。

中国风帆的出现和使用，虽然较国外为晚，但因有船尾舵与之相配合，最迟从汉代起，就有相当成熟的驶帆技术，从而使中国的帆船能够跨越海洋，领先于全世界．