明清从京城到各地的府、州、县均有学校。乡村还有社学、义学。明清地方官学，由中央任命各省提学官（清叫学政或学院）负责领导。提学官是省教育行政长官，他的任务是在其三年任期内，巡视省内各府、州、县学，检查教学质量，选拔入国子监学习和参加乡试的生员。

明清府学设教授，州学设学正，县学设教谕，各1人，作为正教官，副教官则统称训导。明初规定学生的名额，府学40人，州学30人，县学20人。后来，因为要求入学者增加，便增加名额，原定生员为廪膳生员（国家供给膳食），新增加者为增广生员，名额与廪膳生员相同。后又增设附学生员，名额不定，凡新录取的生员都是附学生员，再依次递升。

明清时只有府、州、县学生员才有资格参加科举考试，这就大大提升了学校的地位，学校的入学考试——“童试”，由应试考生都称“童生”而得名。童试的考场叫文场。童试实际上是科举的第一级预备考试，程序相当严格。童试分“县考”、“府考”和“院考”三步进行。县考由知县主持，一般要举行若干次考试，每次淘汰一定比例，至达到规定名额时送至府，由知府主持府考，再按规定名额取中，参加院考。院考才是正式入学考试，也在府城举行，由本省学政亲临主持，分初试和复试两场，考试内容为《四书》文及诗、论等。按规定的学额录取后，就成为本府学或本州县学的生员了。生员俗称秀才，与一般老百姓相比，拥有良好的社会地位和种种优待。

地方官学的学习内容，不外乎《四书》、《五经》及理学著作，以及朝廷规定学习的推进教化的读物。八股文训练自然是主要内容。生员以自学为主，一般并不需要在校学习。一年一度的岁试是考核生员的主要措施，考一二等者获得升级，考四等以下者则要受到降级等惩罚。逢科举开科前各官学举行科试，考一二等者获得参加乡试的资格，或被贡入国子监。

明清地方官学的教育目的，一方面是为了“育人才”，更重要的是为了“善乡俗”，行使一方教化中心之责。地方官学的校舍构建是很讲究的，都是孔庙与“学宫”并立，体现学习圣贤之道的宗旨。在孔庙大成殿前祭孔及举行其他推进教化的礼仪，是学校重要的集体活动。棂星门是学宫外的标志性建筑，泮池则是学宫内特有的设施，象征教化流传。学宫的主建筑为明伦堂，体现了“明人伦”的封建教育目的。生员学习的地方称为“斋”，一般是府学四斋，州学三斋，县学两斋。显然容纳不了全体生员学习，也说明地方官学主要是教化中枢，而不是一般的教学场所。

统治者对地方官学生员也是严加管制的。明太祖向全国各地学校颁布禁例十二条，刻在卧碑上，其要点是严禁师生议论国是，干预地方政务。要求他们遵纪守法，尊师重道，潜心治学，以求得到朝廷重用。清代又颁行了新卧碑，共七条，内容与明代大同小异。康熙、雍正时又颁布“圣谕”，也主要是告诫训示读书人的。都是着眼于从思想上和政治上控制知识分子，并非一般教学和管理意义上的具体学规。