科举制度到了宋代，日趋完善。宋太祖赵匡胤于开宝六年（973）将殿试制度化，从而确定了乡、省、殿三级考试制度。为杜绝请托舞弊，宋代采取了锁院、糊名、誊录、磨勘等措施。在对状元的重视程度方面，宋代也比唐代更为突出，除有赐宴、赐诗、给驺等较高的荣誉外，还给予释褐、拜官的恩宠，形成了进士科空前的繁荣局面。

自北宋太祖赵匡胤建隆元年（960）开科取士，到南宋度宗赵銬咸淳十年（1274）止，两宋共118榜进士，有状元118人，他们中除有民族英雄文天祥，爱国作家张孝祥，学者陈亮外，还有堪称朝中栋梁的吕蒙正、蔡齐、王曾、吴潜、王十朋及清廉正直，政绩颇佳的张观、贾黯等人，可谓群星璀灿，名臣贤相辈出。118人中仅正史有传者就有55人，占据了总数的45%以上。