北大之大，首先是蔡元培之“大”，蔡元培之“大”，是胸怀之大、目光之大、品格之大、思想之大。

1917年1月，蔡先生就任北京大学校长。他慧眼招揽人才，果断起用青年。当时北大聘请的教授，朱家骅26岁，胡适28岁，最年轻的梁漱溟只有24岁。梁漱溟非但没有大学学历，而且投考北京大学落榜。蔡先生看了他在《东方杂志》上发表的《究元决疑论》，便请他来教哲学。梁谦辞，蔡坚请，态度之诚恳，气度之恢宏，见识之深远，深深感动了梁漱溟。之后，李四光、丁燮林、马寅初等诸多大家相继被聘，北京大学一时阵容大盛，名噪天下。

蔡先生还延请天下俊彦到北大讲学。1919年5月起，哲学家杜威在此讲学两年。之后，罗素、班乐卫、杜里舒、泰戈尔等相继来校。前苏联盲诗人爱罗先坷被日本政府驱逐出境，于1922年春到北京。蔡先生便请他到北大教世界语，月薪200元。

1921年3月16日，蔡先生在德国当面邀请爱因斯坦访问中国，爱因斯坦表示将做认真安排。次年6月，爱因斯坦去日本讲学并决定前往中国，但尚需一封中国方面的正式邀请信。但在日本等了五个星期，不见中国回复，遂以为北大不想践约。其实，蔡先生正为一封各团体联名邀请函征求意见，只因文件往返耗时过多，待爱因斯坦收到信件已是年底的12月22日，他已改变行程而不能访问中国了。对于北京之行的失之交臂，爱因斯坦扼腕痛惜，久久不能自己。直到临终，老人还一往情深地说：“20世纪是中国的世纪，因为世界必将从重新认识中国开始，而重新认识中国则必先从重新认识中国的哲学开始。”

蔡元培还打开校门，广泛吸纳旁听生，为贫困学子提供受教育机会。于是，来自全国各地的青年纷纷到北大自由听课，甚至还免费领取讲义、借阅图书。

（《中学生魅力阅读》方圆主编石油工业出版社2007年1月出版）