栈道又称阁道，就使用情况而言，有下列两种情况：

一种是置于建筑之间的空中通道，如西汉长安城中，长乐宫、未央宫、建章宫与桂宫、北宫之间所建的阁道。有的文史资料中载及阁道架越城垣，即城内建筑和城外建筑之间在空中架阁道相通，由此可知，其下之支承架构的高度不会太低。此外，在甘肃武威雷台出土的釉陶坞堡明器中，亦可见到此种阁道形象。不过宫殿之间的阁道系宫室建筑，离地较高，长度亦远，故建有屋顶及两侧护壁，以避风雨日照。而坞堡阁道主要功能在于方便各碉楼之间的联手防卫，故仅有两侧之勾阑而无顶盖。

另一种是通行于悬崖峭壁之通道，如秦、汉时由关中越秦岭至巴蜀的山道险途。其构造方式为先沿石壁开出宽1～2米石道，上横铺木梁木板。或在崖壁上横向凿孔（口宽10厘米×20厘米、深50厘米），以插入粗木梁（间距约2米），并下加斜撑。梁上再铺厚木板，又于路之旁侧加构铁链或木栏。道宽约5～6米，可容车马并行。其上部分亦可建以屋盖。在栈道路面距谷底较近的情况下，梁下斜撑改用直柱支承。这种措施对结构有利，但山洪过大时，易将支柱摧毁。秦人修建的入蜀栈道至东汉末仍然保存并继续使用，如自关中通往汉中之子午道，以及其西之褒斜道；通大散关之故道，以及自围谷往傥光之骆谷道，均为商旅往来及军事运输的必经之途。除此以外，尚有汉武帝征四川时所开之棘道栈道及黄河三门峡的漕运栈道等，均屡见于文史。可惜此等栈道，多数在东汉末年及三国时毁于战火。