南北朝时期的建筑实物，除个别砖石佛塔外，全都不存，目前只能依据北朝石窟壁画、雕刻中所表现的建筑形象，结合文献记录并参考受南北朝末期影响的日本飞鸟时代建筑推知其概况。

综合北朝石窟中的建筑形象，可以看到，北魏在建都平城的中后期（460～493年）建筑，除了山墙、后墙承重的土木混合结构外，还出现了屋身土墙承重，外廊全用木构架的做法。这在云冈石窟中有很清楚的表现。迁都洛阳后，北魏受中原和江南影响，摆脱北方地区特色，建筑水平有所提高，进一步向全木构架发展。从龙门北魏石窟中所雕建筑形象可知，这时木构架的形式已发生变化，由一行柱列上托长数间的阑额改为每间一阑额，插入两边柱顶的侧面，同时起拉结和支撑作用，增强了柱网的抗倾斜能力。这时在柱网上又出现由柱头枋、斗拱交搭组合成的水平铺作层，加强了构架的整体稳定性。经此改进，一般中小型建筑可以用全木构建造了。但是，特别大型的建筑，仍是土木混合结构，最突出的例证是公元516年所建洛阳永宁寺塔，塔为九层方塔，面阔九间，中心五间见方全用土坯填充，以保持稳定。



河南洛阳龙门石窟北魏古阳洞内的屋形龛



洛阳龙门石窟浮雕的北魏建筑形象