距今五六十万年前的早更新世中期，中国就已出现了多处旧石器文化。
在许多天然洞穴中曾发现使用火和粗制石器的遗迹， 例如在北京房山周口店就曾发现人类远祖居住的山洞。洞内出土了人的骨骼化石、骨器和原始装饰品。
在当时，山洞高于河面，是理想的藏身和保存火种之地，只是山洞完全处于天然状态，也正如《易·系辞》所说的“上古穴居而野处”。

依古代文献中“构木为巢”、“冬居营窟，夏居巢”等记载，表明当时巢居形式亦已存在。

此外，在东北地区还发现了由兽骨堆积的围合体，据信是旧石器时期的建筑遗迹。由于这时期的资料极为匮乏，因此这里所涉及的中国原始社会建筑，仍着重于新石器时期这一范畴。