自南北朝后期起，佛殿建筑即日趋宫殿化，除少数寺沿旧传统仍以塔为中心（如隋之禅定寺）外，大部分均以殿为主体。当时的宫殿多以院落为单位，每院有正门、后门，更大规模的有东西门，连以回廊，形成矩形院落，主殿建在院落中心，有的还有后殿，主殿左右有廊，连通东西廊，形成“日”字形平面。大型宫殿在东西廊外附建若干小院，南北串连，有多至四、五院的。诸小院或在廊上开门进入，或在东西廊外辟南北街，街外建院。这种重要宫殿和贵邸的布局常用于佛寺，主佛殿所在的中院面积最大，四周廊庑环绕，南北面开门，殿庭内前为佛殿，后为讲堂，在东西廊外也多排列小院，一般称之为东廊第几院或西廊第几院。前举之大兴善寺主院两廊就建有若干小院，而其正殿竟和太庙大殿同一规模。此外，在主院周围还建有若干院，多以用途命名，如塔院、禅院、律院、净土院、菩提院、三阶院、库院、山亭院等等，一般称“别院”。这也和贵邸中主院外另建若干别院的布局相同。

唐代佛寺较为完整的久已不存，只能在敦煌莫高窟壁画中看到其壮丽形象。唐武宗李炎在会昌年间（841～846年）颁布的灭法诏书中说当时寺庙“皆云构藻饰，僭拟宫居”，指责它们和宫殿相同。参证壁画中所见形象，这说法确是合乎事实的。