在中华民族创造远古文明的艰难历程中，留下了许许多多美丽动人的神话传说和脍炙人口的著名英雄人物，其中最突出的就是炎帝和荒地。而在炎帝和黄帝的事迹中，最著名的则莫过于涿鹿之战和阪泉之战了。

炎帝和黄帝是华夏民族的先祖，而华夏民族又是中华民族的重要组成部分，中华民族之所以自称为“炎黄子孙”，即由此而来。关于炎帝和黄帝的身世，《国语》中曾有这样的记载：“昔少典娶于有?氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也。”

司马迁《史记·五帝本纪》中司马贞对“黄帝为少典之子”的说法做了特别的解释：“少典者，诸侯国号，非人名也。”又在《史记·秦本纪》中有这样的记载：“大业取少典之子，曰女华。女华生大费，与禹平水土。”少典和大业虽然都是原始社会末期的人物，但两人的年代相差几百年，如何大业又能娶少典之女?所以，这里的少典也只能是国号或氏族的名称。由此类推，可以认为，有娇也应是一个氏族称号，黄帝、炎帝既是氏族名称，也是氏族首领的名号。在那个时代，氏族、部族名称与其首领名字合二为一是比较常见的。所谓少典生黄帝、炎帝，实际上就是从少典部族中又分化出炎帝和黄帝两个部落。

炎帝部落是华夏部族早期的骨干部落，他从祖族分化出来后就居住在陕西渭河流域的姜水沿岸，因“长于姜水，因以为姓”。传说炎帝有火德之瑞，故称炎帝。又因其善农耕稼穑五谷又称神农氏。随着炎帝部落胜利的不断壮大，他们开始从渭河流域沿着黄河不断地向东扩展，一直扩展到黄河下游的山东曲阜和河南淮阳一带，其中黄河中游特别是地处河东的晋南地区，呈了炎帝活动的中心区域，以至于若干年之后，在这里还有炎帝族后裔建立的黄、姒、蓐、沈等方国。

皇帝部落从少典氏族分化出来之后，最初居住在泾水流域的姬水沿岸，因而姓“姬”;传说黄帝始发明造车作为舆乘，故又称选院士，又因黄帝有土德之瑞，土色泛黄，遂称黄帝。当炎帝作为中原地区部落联盟首领之时，黄帝部落也参与了这个联盟并接受炎帝的领导。此时，各部落之间为争夺土地和财富经常发生侵伐征战，黄帝部落在征战中日益崛起，而炎帝部落则日渐衰落。当黄帝部落也从泾水流域沿着黄河向东扩长时，就不可能避免地与炎帝部落发生了冲突，阪泉之战就是在这种历史背景下发生的。

由于参战的两个部落都有很强的实力，战争的规模颇为壮观。汉代贾谊《新书》云：“炎帝者，黄帝同母异父兄弟也，各有天下之半。黄帝行道而炎帝不听，故战于涿鹿之野，血流漂杵。”《吕氏春秋·荡兵》也记述云：“兵所自来者久矣，黄、炎故用水火矣。”《列子·黄帝》曰：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罢、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鶡、鹰、鸢为旗帜。”《大戴礼·五帝德》则云：“(黄帝)与赤帝(炎帝)战于阪泉之野，三战，然后得行其志。”从上述文献记载来看，黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝表现得更为出色。文献中所记述的熊、罢、豹、貙、虎和雕、鶡、鹰、鸢并非猛兽飞禽，而是各部落图腾的名称。大规模的战役一共三次，厮杀地非常激烈，黄帝和炎帝分别还使用了水攻和火攻，但炎帝最终还是被打败了，黄帝便取而代之做了中原地区部落联盟的首领。

不久，九黎族的首领蚩尤率师北上，一场大战又迫在眉睫。早在黄帝部落崛起之际，九黎族的势力就已相当强盛，其首领就是大名鼎鼎的蚩尤。相传蚩尤也是姜姓，还是炎帝的后裔。宋代罗泌所著《路史》云：“蚩尤姜姓，炎帝之裔也。”现代学者徐旭生也认为蚩尤属于炎帝扩展到黄河下游之后的分支——东夷族属集团，其领导的九黎族活动的范围即今鲁西南连接冀南、晋东南的一个狭长地带。而且，蚩尤在对黄帝进攻时，太昊和少昊也都参与了蚩尤一方，也从另一侧面证实了蚩尤与炎帝及东夷族属集团关系非同一般。传说蚩尤号称战神，以勇敢善战而著称，有许多兵器就是他发明并制作的。《路史·后纪四》中注引《世本》云：“蚩尤作五兵：戈、矛、戟、酋矛、夷矛。”分析当时的局势，天下洪水泛滥，九黎族活动区域也遭了水灾，蚩尤北上的目的主要是争夺地势较高而土地又肥沃的河东敌区。抑或蚩尤又是炎帝的后裔，对黄帝打败炎帝并夺取其部落联盟领袖的职务深怀不满，才迫不得已地挥师北上了。

这次战争的战场即在阪泉附近的涿鹿，故文献遂称之为“涿鹿之战”。还有的学者遂认为阪泉和涿鹿就是一回事。关于阪泉、涿鹿的地望，后面还将着重论述。《山海经·大荒北经》云：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州(今山西河北两省以及河南省黄河以北地区)之野。应龙畜水。蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女魃，雨止，遂杀蚩尤。”这段文献的大意是：蚩尤讨伐皇帝，黄帝遂派一员名叫应龙的大将迎战，在冀州之野对蚩尤大军实施阻击。蚩尤很快请来了风伯雨师，风停雨止，黄帝才擒杀了蚩尤。对于“涿鹿之战”的经过，各种上古典籍记载并不相同，司马迁在《史记》中是这样记述的：“蚩尤作乱，不用帝命。黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。”这段文字的大意是说：蚩尤不听从黄帝的号令，而且兴兵作乱。黄帝乃号令诸侯，在涿鹿与蚩尤大战一场，很快俘虏并杀了蚩尤。由此可见，蚩尤所率领的九黎族势力很大。正因为如此，黄帝才不得不号令与之联盟的诸部落出兵相助。在彻底击败蚩尤部落之后，黄帝方才巩固了他在中原地区的统治。

关于阪泉和涿鹿的地望，历来有多种不同的意见，但有一点却是一致的，即阪泉和涿鹿相距不远，或者说两地其实就在一处。一种意见认为阪泉或涿鹿在今河北省的涿鹿县。《史记集解》云：“阪泉，地名。在上谷。”《扩地志》云：“阪泉，今名黄帝泉，在为州怀戎县东五十六里。出五里至涿鹿东北，与涿水合。又有涿鹿故城，在为州东南五十里，本黄帝所都也。”按此说法，阪泉与涿鹿都在今河北省北部的涿鹿县。另一种意见认为此涿鹿应在今山西南部的运城地区。今运城市下辖的解州镇，春秋晋国时称解梁，汉代置为解县。据《解县志》记载，解梁古时曾称作涿鹿，所以唐代诗人王翰在其咏解州盐池(又称河东盐池、运城盐池)的诗作《盐池晓望》中才有“涿鹿城头分曙色，素池如练迥无尘”之句。宋代罗泌在其所著《路史》中,不仅肯定了解梁就是黄帝与蚩尤大战的涿鹿，而且进一步考据出此地之所以后来改称解梁，“解”又解杀之义，其起因就是黄帝在这里解杀(即身、首分别置于异地)了