元谋人,中国西南地区旧石器时代早期的人类化石.它是迄今所知中国境内年代最早的直立人.1965年5月,中国地质科学院在云南省元谋县上那蚌村附近发现.这里地处元谋盆地边缘,盆地内出露一套厚达695米的河湖相沉积.从下到上分为4段28层.元谋人牙发现于第4段第22层中.此后,又在同一地点的同一层位中,发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石.元谋人的地质时代属早更新世,据古地磁断代,年代为距今170万年。

　　元谋人化石包括两枚上内侧门齿,一左一右,属于同一成年人个体.齿冠保存完整,齿根末梢残缺,表面有碎小裂纹,裂纹中填有褐色粘土.这两枚牙齿很粗壮,唇面比较平坦,舌面的模式非常复杂,具有明显的原始性质,被命名为 “元谋直立人”(Homo erectus yuanmouensis),俗称“元谋人”。

　　先后出土的石制品共7件,人工痕迹清楚.原料为脉石英,器型不大,有石核和刮削器.它们和人牙虽不居于同一水平面上,但层位大致相同,距离又不远,应是元谋人制作和使用的.发现的炭屑多掺杂在粘土和粉砂质粘土中,少量在砾石凸镜体里.炭屑大致分为3层,每层间距30～50厘米.炭屑常常和哺乳动物化石伴生.最大的炭屑直径可达15毫米,小的为1毫米左右.在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑达16粒之多.此外还发现两块黑色的骨头,经鉴定可能是被烧过的.研究者认为,这些是当时人类用火的痕迹.这一发现,和在距今约180万年前的西侯度文化中发现的烧骨,如确系人工用火证据,则把人类用火的历史大大提前。

　　与元谋人共生的哺乳动物化石,有泥河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、爪蹄兽、中国犀、山西轴鹿等29种,绝种动物几乎占100%,其中上新世和早更新世的占38.8%,这表明元谋人的生存时代不会晚于早更新世.有人根据动物化石及植物孢粉分析,认为当时的自然环境呈森林草原景观,气候比现在凉爽.关于元谋人的“绝对”年代问题,据中国地质科学院地质力学研究所用古地磁方法测定,为距今170±10万年;中国科学院地质研究所根据古地磁分析和对比,认为是164万年.但也有人认为不应超过73万年,即可能为距今60万至50万年或更晚一些。