陈独秀一直被誉为是新文化运动的旗手，为中共的创建作出了杰出的贡献。在新文化运动以前，总体是个爱国者、革命者，对近代中国人民的思想启蒙和辛亥革命都做出过贡献；其次，在五四新文化运动时期，是新文化运动的旗手和五四运动的总司令；再次，是中国共产党的重要创始人和早期主要领导人,在抗日战争时期，积极宣传和鼓动抗日。

革命初期，他与一群志同道合的先进分子，发起成立中国共产党，成为主要创始人之一，为中共的创建和发展做出了极大的贡献。在大革命后期，他的右倾思想发展成为右倾机会主义，放弃对农民、城市小资产阶级和中等资产阶级的领导权，尤其是放弃对武装力量的领导权，对国民党右派的进攻采取妥协投降的政策，从此与中共分道扬镳。

1929年11月，因为他在中东路问题上发表对中共中央的公开信，最后而被开除党籍。之后又在1932年10月，在上海被国民党政府逮捕，判刑后囚禁于南京。晚年的陈独秀，生活于贫病交迫中，最后落魄而亡。

1942年5月12日中午约12时，陈独秀又像往常一样，用水泡制蚕豆花茶水，饮用半小杯后腹胀。蚕豆花泡茶水偏方是医生介绍的，据说喝了可治高血压。但陈独秀所用蚕豆花中，有部分已经发了霉，用开水泡过后，汁水成黑色，味道也不正。原来蚕豆花采摘时曾遇雨，晾晒了好几天才干，因此陈独秀喝完中毒。

第二天清晨，陈独秀抱病写下“最后的政治意见”的最后一篇文稿《被压迫民族之前途》。同日，有朋友来访，中午吃了四季豆烧肉过量，夜里难以入睡的陈独秀到半夜开始呕吐，吐后病情稍有好转。

至17日，头晕目眩、多次昏厥。第二天，陈独秀派人去找何之瑜和邓初，他们两人以及陈松年赶来探视。如此挨到23日，有江津的两位西医前来出诊，“施行灌肠，大便得通，然病情仍未稍减”。至此，陈独秀自知来日无多，至25日，他交代遗嘱。

1942年5月27日中午，陈独秀陷入昏睡，强心针和平血压针均无效，至晚上9时40分，陈独秀逝世，终年64岁。

潘兰珍、陈松年夫妇、孙女长玮和长玙、侄孙长文、何之瑜、包惠僧都围在了陈独秀的身旁。弥留之际，陈独秀嘱咐潘兰珍“今后一切自主，务求自立”。

陈松年回忆说：“潘兰珍待我父亲很好，在父亲的晚年全靠她料理服侍。她平时在家很少言语，做事勤快利落，不愧是个工人出身。我们家人对她也很尊重，我们尊之为母，我儿辈呼她二奶奶。我祖母称她二娘子。”

陈独秀的孙女陈长璞，现任安庆市政协常委，安庆市文化局纪检组副组长。陈长璞说，陈独秀是喝了部分已经发了霉的蚕豆花泡的茶水，中毒后不治身亡的。