陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下，后来他杀死倪文俊，并于1360年挟持徐寿辉，攻占了太平、采石，于是陈友谅以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。

　　接着，陈友谅约张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的领地，应天大震，朱元璋只好召集众将商量对策，一时众说纷纭，惟有刘基默不作声，朱元璋于是征求他的意见，刘基认为目前最危险的敌人莫过于陈友谅，必须集中力量消灭他，虽然陈友谅势力强大，但是他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。

　　朱元璋同意刘基的判断，于是设计诱敌深入，制造战机，朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老朋友，于是康茂才修书一封，派人送到陈友谅营中，约陈攻击应天，并说愿意在江东桥作内应。

　　六月二十三日早晨，陈友谅率舰队主力赶到应天郊外的江东桥，才发现桥是石桥而非木桥，方知受骗中计，但为时已晚，朱元璋的伏兵奋起攻击，陈友谅大败，朱元璋收太平，占领信州、安庆，陈友谅败逃九江，第二年八月攻下安庆，于是朱元璋率军直取陈友谅的老巢江州，陈友谅逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北东南部。

　　正在这时，中原红巾军发生分裂，力量削弱，至正二十三年二月，张士诚乘人之危，派部将吕珍进攻安丰，刘福通向朱元璋求救，待到朱元璋率军赶到安丰时，刘福通已被吕珍杀死，朱元璋只救出小明王韩林儿，把他安排在滁州居住。

　　朱元璋率主力营救小明王时，陈友谅认为反攻时机已到，于是率兵进攻洪都，朱元璋的侄子朱文正率领将士坚守八十五天，至正二十三年(公元1363年)七月，朱元璋统兵二十万，进发洪都，陈友谅获悉后，撤出围军，迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战，鄱阳湖水战从八月二十九日开始，至十月三日结束，进行了三十六天，朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜，陈友谅被乱箭射死。

　　至正二十四年(公元1364年)元旦，朱元璋称吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令，因1363年张士诚早已自立为吴王，故历史上称张士诚为东吴，朱元璋为西吴。