由于古代阶级明显，古人喜欢争权夺利，能称得上太平盛世的日子在古代可不多。乞丐，这个职业自从诞生以来，在任何朝代都是不能禁止的。一个朝代有乞丐的多少是判断一个朝代富裕程度的标准之一。虽然明朝开国皇帝朱元璋当过乞丐的事情很出名，但是历史上第一个乞丐可不是他。乞丐的祖师爷是春秋战国时期的伍子胥。

春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬为谋反，全家人被楚平王杀害，独有自己外出打猎逃过大难。伍子胥走投无路，欲过昭关到吴国去，此时昭关张贴伍子胥像，悬赏缉拿。伍子胥又急又愁，一夜之间须发全白了，面目全非，结果混过了关口，来到吴国都城苏州，这时已身无分文，只好吹奏随身携带的长箫，借以乞讨过活。

说来也巧，一天正逢吴国公子姬光经过，见一个鹤发童颜之人，气度不凡的异乡人竟然在闹市中行乞，心想此人来历不凡，于是，便将伍子胥带进王府。二人交谈甚为投契，伍子胥详述冤仇，姬光听罢大为震动，更赏识伍子胥的非凡才能，便留下伍子胥并委以重任。在伍子胥的帮助下，姬光继位成为吴王阖闾。命伍子胥率领吴兵大败楚国，伍子胥鞭尸楚平王，报了大仇。

伍子胥功成名就之后，他在苏州乞讨的事情被宣扬出去，一些吃不饱饭的人就学着伍子胥的样子乞讨为生，尊称伍子胥为乞丐头，诞生乞丐这一行业。伍子胥就成了乞丐的祖师爷。