汉末三国时期，刘备在诸葛亮等人封辅佐下，逐渐有了荆州之地，并以此为根基对外扩张。建安十八年，刘备在益州牧刘璋的邀请要率军入蜀，身边仅带了军事庞统及大将魏延等人，而诸葛亮、关羽及张飞都镇守在荆州。不久后，刘备与刘璋决裂，因庞统不幸中箭身亡，故写信于诸葛亮，让他带着张飞、赵云等人入川支援，留下关羽一人镇守荆州。

　　关羽刚愎自用，放弃了诸葛亮所制定的联吴抗曹的战略决策，对东吴之主孙权相当藐视。后来，关羽在襄樊之战中生擒于禁，斩杀庞德，一时间威震华夏，令魏国和东吴相当畏惧，就决定联合起来围剿荆州的关羽。最终，关羽因腹背受敌，兵败被杀，荆州之地落入东吴之手。

　　听闻二弟关羽被杀的消失，刘备哭晕了好几次，暴脾气张飞更是怒气冲天，发誓要为二哥报仇。公元221年，刘备于成都称帝，建立了蜀汉政权。同年，不顾众人的阻拦，刘备就集结了数万蜀军，以为二弟关羽报仇的名义杀向东吴。在东吴大将陆逊的率领下，在夷陵之战中大败蜀军，刘备本人也差点战死沙场。

　　夷陵之战的失败，让刚建立的蜀汉政权岌岌可危，大部分家底都被刘备败光。公元223年，刘备因承受不住如此大的打击，加上年过六旬，最终病逝于白帝城，给诸葛亮留下了一个烂摊子。此时的蜀国，实力不仅远不及曹魏，就连东吴也略逊几分，或许诸葛亮曾埋怨过，但他却没有放弃匡扶汉室之志向，尽心尽力地辅佐后主刘禅。

　　经过几年的休整，蜀汉国力稍微好转，但诸葛亮深知，曹魏的实力也在急剧增长，且增长速度远超蜀汉。如果按照这种情况，用不了几年，曹魏将能轻而易举地消灭蜀汉，到那时诸葛亮将毫无还手之力。于是，不顾众大臣的反对，作出了一个“明知不可为而为之”的决定，那就是出师北伐，绝不给曹魏留下喘息的机会。

　　因各种原因，前四次的北伐均以失败而告终。更令诸葛亮担心的是，自己的身体一日不如一日，若不能将曹魏谋臣司马懿干掉，他将成为蜀汉最大的祸患。公元234年，诸葛亮第六次出祁山，老谋深算的司马懿，知道自己不是诸葛亮的对手，就采取了坚守不战的策略，两军在渭南僵持了很久。

　　由于蜀军远道而来，若不能尽快结束战斗，将会因后期补给问题不战自败。于是，诸葛亮费劲脑汁，终于把司马懿引诱到了上方谷，蜀军以提前在此地布置了大量的可燃物，准备一举将司马懿干掉。待司马懿到达上方谷，诸葛亮命人用火攻，并封锁了谷口。眼看司马懿即将葬身于火海，却突然下起了大雨，完全背离了诸葛亮之前的预料。就这样，在大雨的帮助下，司马懿仓皇逃出上方谷，捡回了一条老命。

　　不远处的诸葛亮，几乎已经气吐血，认为这是天不助汉而助曹，并发出“谋事在人，成事在天。不可强也”的感慨。不久后，诸葛亮因操劳过度，病逝于五丈原，结束了传奇而又无奈的一生。按照《三国演义》的说法，司马懿之所以能够逃过此劫，都是因为上天的帮助，这也是诸葛亮一生最为失算的一次，真的是这样吗?后来，有人给出了这样的解释。

　　上方谷的谷底入口窄、腹地阔，两边高、中部低，一旦谷内燃起大火，就会产生巨大的热量。当这些热量山谷上空的强冷空气剧烈反应后，就会形成一种对流，从而加速了水汽的凝聚。当水汽达到一定程度后，就会形成雨滴，在重力的作用下落到地面，也就是所谓的倾盆大雨。纵然诸葛亮能掐会算，却因物理学知识稍微有些欠缺，故让司马懿侥幸逃脱，留下了千年的遗憾。