在同治皇帝死后，慈禧选择了四岁的载湉当皇帝，慈禧为什么选择一个没有血缘关系的载湉当皇帝呢?一是因为道光几个儿子健在的只有恭亲王和醇亲王。恭亲王权倾朝野，权力过大，其子也都不小，不好控制。只有当时四岁的载湉其小，便于控制。而载湉在这个时候作为皇帝却是不幸的，不仅是傀儡，还从小就遭到慈禧的刁难。连个饭都吃不饱。

　　光绪皇帝载湉童年过着和同治一样的生活，但是却和贪玩的同治有着很大的差别，光绪皇帝喜欢读书，受到良好的教育，从小就知书达礼，慈禧也称赞他实在好学，坐，立，卧皆诵书及诗。在《翁同龢日记》记载了不少光绪小时候的事迹。八岁的时候，向上天祈雨，为了表示虔诚，自行戒斋。九岁生日那天宫中唱戏庆祝，光绪皇帝却是不满起来，认为沉迷喜剧有害无益。

　　在史记中记载，光绪小时候就养成读书的好习惯，亲政以后处理朝政之余，手不释卷，终日阅读，中西书籍均猎。记忆也是非常的好，称得上博文强识，并且非常关系国家。

　　慈禧对光绪始终不感兴趣，可能就是年幼的光绪更喜欢温柔的慈安。年幼的光绪闲来无事，总是跑到慈安宫中。对于严厉的慈禧来说，光绪也是不感冒。对于这个小皇帝光绪，慈禧就采取了一些刁难措施。

　　光绪小皇帝从小就体弱多病，据说是因为营养不良造成的。皇帝按理来说不可能出现这个情况，根据当时清朝规定，皇帝每日进膳，都要上几十道菜，可小皇帝一个人不能吃那么多菜，最多就吃离自己近的几道菜，离小皇帝远的菜每天都用小火煨着，每次都放到原来的地方，到夏天就发馊变臭了，吃的都是那些没有吃完的剩菜。

　　正在长身体的光绪小皇帝，吃不到像样的东西，经常忍饥挨饿。最后还是忍不住了，要求让御膳房换菜，做些新菜来吃，御膳房对这个小光绪皇帝却是不理不睬，要慈禧批准，而慈禧根本就不管光绪，反而教育光绪小皇帝勤俭节约。

　　而且喜欢看戏的慈禧，常叫光绪一起来看，故意点一些恐怖，神神鬼鬼的戏，从小就给光绪小皇帝留下了阴影。

　　慈禧太后也是够了，用这样的手段对一个几岁的小孩，光绪一个被操控随时玩弄的傀儡，只是为了自己欲望及心理满足。