在古代皇宫里，除了有俗称“三宫六院七十二妃”的皇后、妃子，还有一种女人，就是本文的主人公——宫女。

　　在皇宫的等级金字塔上，皇后高高在上，母仪天下。各类妃子位于中间，比上不足比下有余。成千上万的宫女则形成了金字塔的基座。

　　历史上拥有宫女最多的无疑是秦始皇赵政。他灭掉六国后，笑纳了六国的嫔妃宫女。所以，他的皇宫里有1万多名宫女。史载“后宫列女万余人，气上冲于天”。拥有宫女最少的可能是清朝光绪皇帝，当时宫女数量只有1900余人。

　　数量庞大的宫女来自哪里?除了前面说到的，笑纳前任皇宫中的宫女之外，还有两个主要来源。一是来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。这是早期的宫女来源。二是从民间招募。汉代以后，由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。

　　女子只要进入宫中成为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。唐代曾有诗为：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”由此可见一斑。

　　宫女也分等级的。一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。这类宫女级别高，有地位。但在庞大的宫女群体中数量极少。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。

　　不管哪种宫女，她们在皇宫中都是一种奇怪的存在。如果说她们是皇宫中的工作人员，却要接受皇帝随时随地的性需求;如果说她们是皇帝的性伴侣，她们却既非小妾，也不是姘妇，与皇帝没有构成任何意义上的夫妻关系。大部分宫女的主要任务是和太监一起做杂役，服务皇室。总体来说，虽然宫女的地位稍高于太监，但仍然是宫中极卑贱的层次，随时有可能遭到凌辱。

　　宫女生病，基本得不得医疗的机会。如果生病，只能是硬扛，完全要靠自身恢复。明朝明文，规定宫嫔以