唐朝中后期，政治腐败，皇帝无权，官宦当政，有个叫李辅国的太监跟当朝宰相亲亲热热，很多大臣便随势而从，元载便是其中之一。

元载（？—777年）子公辅，凤翔岐山人氏（今陕西岐山），史书记载此人幼年失怙，母亲改嫁，后爹的家境特别差，长大后参加乡试的时候连个驴车都坐不起，只能走着去考试。元载自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学，对官场厚黑学更是熟悉。在就职大理寺司直的时期，元载搭上了李辅国的船，成为五爹的好儿子，从此青云直上。唐代宗时期元载又摸准皇帝的心思，翻脸把李辅国拉下马。在这个事情中，元载成为最大的受益者，从此独揽朝政，专权跋扈。

对于元载，唐代宗是心存感激的，毕竟没有他就不能铲除李辅国的势力。然而元载变得越来越过分，比李辅国有过之而无比及。此人爱修葺府邸，大兴土木修建华美的殿堂，号称百官之首，连皇宫都没有这么大规模；又给府邸里的丫鬟奴才都穿上绫罗绸缎，纵容这些人为非作歹，随意草菅人命。这些事情陆续被唐代宗知道了，但皇帝陛下也只能忍着，不然该被人说过河拆桥了。不就是奢侈吗，随他去吧。

后来的元载开始在政治上越权，上封人李少良上疏朝廷，陈奏元载恶迹。元载知道后直接安插了一个罪名，将李少良等人杖杀于公府！当时想要做官必须要给元载送很贵重的礼物，投奔到元载门下。唐代宗几次规劝不听后，终于下定决心处理此人，第一步先此人和妻儿老小收监，没收个人财产。元载本来可以不用死的，毕竟皇帝还顾念旧情，然而在抄家过程中出岔子了，皇帝变得怒不可斥：此人必须处死！

到底是设么引起皇帝不高兴呢？原来在元载家里发现了八百石的胡椒粉，换成现代的计量单位就是64吨，这得吃到什么时候啊！如果你这样想就太肤浅了。当时中国是没有胡椒粉的，胡椒作为香料的一种必须漂洋过海运来，价格超过黄金。就算如此也经常有价无市，达官贵人举着银子都买不着。小小一个元载，居然有皇宫几十倍多的胡椒粉，皇帝怎么可能不生气呢？

元载被下令自尽，这中间又闹出一个笑话。古时候的自尽很多时候都是找人勒死自己。负责勒死元载的人动手前按照惯例问道，“你还有什么心愿要完成吗？”元载回答道，“只求速死。”这人琢磨着前宰相也是怕疼啊，于是脱下脚上的臭袜子，塞进元载嘴巴里，白丝带用力一扯，没多少时间元载归西。真是可怜那64吨胡椒粉了，随便抓一把塞进嘴里，也比臭袜子调味吧！元载身死，之后不停被后人嘲笑，宋人罗大经《鹤林玉露》还专门提了这个事，为元宰相赋诗一首，曰“臭袜终须来塞口,枉收八百斛胡椒”！

元载死后，妻子儿女也全部连带处死，胡椒面全部归了唐代宗。看着一把把粉末的李豫反而更生气了，于是又下令挖其祖坟，断棺鞭尸扬灰，又拆了元载家庙，焚毁主神牌位，这才消了气。