沈万三，本名沈富，字仲荣，元未明初的商人、江南首富。明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。又，当时人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。称“秀”的人家产须在万贯以上，沈氏排行第三，家有亿万资产，故称以沈万三秀或沈万三。

　　沈万三之所以能富可敌国，靠的是做海外贸易，把茶叶、瓷器、丝绸等中华物产贩卖到南洋以获得巨额利益。

　　孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。除了做海外贸易，沈万三还有良田数千顷，所以理所当然的也是售粮大户。

　　沈万三这样让人咋舌的财富让“布衣天子”的朱元璋很是在意，以至于招来杀身之祸，家破人亡。他到底富到什么程度，历史上留下了许多有趣的传说。

　　据《留青日札》记载，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。

　　明洪武六年(1373)前后，沈万三出资修筑了十多里的城墙后，朱元璋封了沈万三的两个儿子为官。也不知是为了报答皇帝的恩情还是再次展示自己的财富。沈万三竟然向朱皇帝提出由自己出资劳军。

　　这样的建议极大刺激了皇帝的自尊心，由此引出了下面的对话：朱元璋说：“朕有百万军，汝能遍济之乎?沈万三说：每一军犒金一两。朱元璋说：此虽汝至意，不须汝也!”

　　沈万三处于事业巅峰时，他的弟弟沈贵(万四)已看到危机，曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，从事耕织，但沈万三没有听从他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾。

　　随后沈万三就被充军发配云南并死在那里(寿八十多岁)。而沈氏一家的厄运才刚刚开始，在“胡惟庸案”中，沈万三的女婿陆仲和被牵连其中并被处斩。

　　洪武十九年，沈万三的两个孙子沈至、沈庄又因田赋而坐牢，并在不久后死在牢里。洪武三十一年，因沈万三的女婿顾学文牵连进了“蓝玉案”，沈氏一族八十多口被满门抄斩。这个曾经富可敌国的江南第一大族从此也消失在了历史的长河之中。