东林书院创建于北宋政和元年即公元1111年，位于今江苏无锡市，是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时长期讲学的地方。后废。

　　明朝万历三十二年，也就是公元1604年，由东林学者顾宪成等人重新修复并在此聚众讲学，他们倡导"读书、讲学、爱国"的精神，引起全国学者普遍响应，一时声名大著。

　　顾宪成撰写的名联"风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事在心"更是家喻户晓。有"天下言书院者，首东林"之赞誉。东林书院成为江南地区人文荟萃之区和议论国事的主要舆论中心。

　　正是这个标榜“读书、讲学、爱国”、“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的东林书院，在组织讲学的基础上，发展成为“东林党”，也正是东林党，敲响了明帝国亡国的丧钟。

　　东林党实际上成为当时地主、商人、官僚的代言人，他们鼓动商人不纳税，以“藏富于民”的名义让中央财政空虚，而官商阶层占有巨额的社会财富，最后的结果是崇祯皇帝打仗没有钱，眼睁睁看着满人入关，亡国;

　　官僚商人与女真人做买卖，其中铁器火药交易又是重要的交易对象，这直接导致了女真人军力的崛起;

　　东林党显著的特征是：以讲学的名义聚集势力，最后这个学院不仅在朝廷里有大批的东林党高官，还在江南地主、商人阶层有广泛的支持，最后形成了官商大合流，成为明帝国的一个巨大毒瘤。

　　这个毒瘤已经形成一个生态，他们在言论上以清流自居，掌握了话语权，在政治执行层面上有官僚系统的支撑，在基层有经济领域商人地主的支持，真正是要人有人、要钱有钱、要言有言而呼风唤雨。