沈婺华，浙江德清人，家境殷实，从小性情恬静寡欲。公元573年，沈婺华为父亲服丧，住在别殿，因时间太长，太子陈叔宝对她变得冷淡，后宫事务也转交他人打理。沈婺华对此并不在意，每天只是翻阅图书史籍，诵念佛经。隋朝攻陷陈朝后，沈婺华和陈叔宝被押送到长安，生活受到监控。隋朝灭亡后，沈婺华回到故乡，在毗陵天净寺出家为尼，法号观音。

　　有一次，南陈遭遇干旱灾难，老百姓的庄稼眼看颗粒无收，民生沸腾，南陈政局失稳，沈婺华在后宫亲自诵念佛经求雨，4小时后，晴朗的天空突然乌云满布，接着下了一夜的大雨。

　　《南史·卷十二·列传第二》记载：尝遇大雨，自爆而诵佛经，应时雨降。

　　隋炀帝杨广敬重她的为人，也欣赏她的才华，每次出巡都命她随行。公元618年，杨广被杀，隋朝覆灭，沈婺华回到了家乡，在毗陵的天净寺出家为尼。沈婺华出家之后，看到天下纷争，许多无辜百姓被杀，她装扮成观音大士，用计谋救了一些老人和孩子。

　　沈婺华为了躲避官兵，隐居在山东莱山苦修，而她所救的人逃亡全国各地，沈婺华观音的名声也越来越大，唐太宗听说后，派出官员接她来长安，百姓也绘制沈婺华长相的观音图供奉起来。