汉灵帝末年，天下爆发黄巾起义，各地军阀又纷纷割据，东汉王朝已经名存实亡。朝廷内部的太子问题也一直没有解决，因为汉灵帝喜欢小儿子刘协，不喜欢何皇后所生的嫡子刘辩。灵帝在病重弥留之际将自己心中的继承人刘协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。

　　公元189年，汉灵帝刘宏去世，蹇硕想先杀掉大将军何进，然后让刘协登基，可没料到计划失败，自己反而被杀。如此一来，年仅13岁的刘辩顺利继位，是为少帝。由于他年幼，其母何太后临朝承制，与其舅何进共同掌握了朝廷军政实权。9岁的皇弟刘协被封为陈留王。

　　可是刘辩当皇帝还没几天呢，以何进为首的外戚集团和以十常侍为首的内廷宦官集团火拼起来，皇帝刘辩和陈留王刘协被宦官们裹胁出宫。半路上正碰到前来平定京城叛乱的并州牧董卓，皇帝刘辩猛然见到大军浩浩荡荡出现在眼前，立即吓得痛哭不已;而相对年龄更小的陈留王刘协却镇定自若，对董卓的询问也对答如流。因此，董卓觉得陈留王比少帝贤能，并且依仗自己是抚养陈留王长大的董太后的同族，就有了废除刘辩而立刘协为皇帝的心思。

　　董卓入京后，自封为司空，权倾朝野，逼何太后下诏书废黜皇帝刘辩为弘农王，另立刘协为帝，是为汉献帝。何太后被迫将朝政大权归还新皇帝。

　　汉献帝初平元年(公元190年)，山东各地的刺史、州牧、太守等纷纷起兵讨伐董卓，董卓惧怕这些官员以以迎废帝弘农王刘辩复位为借口，就想干脆把刘辩先杀掉。于是，董卓派郎中令李儒给刘辩送去毒酒。刘辩当然不肯轻易喝下去，但是又抗不过李儒的强迫，只好在自己府中聚齐所有下人和妻妾一起饮宴告别。王妃唐姬为刘辩表演完最后一支歌舞，刘辩对她说：“请以后多保重，就此永别了。” 然后含泪喝下毒酒而亡，时年15岁。

　　由于刘辩生前并没有准备自己的陵墓，死后弟弟汉献帝刘协也没打算给他建造新陵墓，只是下令将他埋在已故的太监赵忠的坟墓里(赵忠被袁绍杀死弃尸，他的坟墓早就是挖好的却没用上)，这无疑是对刘辩的一种侮辱和报复。