1505年或1506年，曼努埃尔宣布葡萄牙王室垄断香料贸易，也就是说，任何人想要购买、运输或者销售香料，都必须要从国王那里购取特许证，国王也因此分享利润。在十六世纪中叶，葡萄牙海外帝国发展到了鼎盛时期，在非洲东海岸和印度东、西部海岸拥有大批贸易据点。经过一段时间的发展，人口不到二百万的葡萄牙，垄断了世界上的香料、食糖、黑奴贸易成为世界性的商业帝国，变得富庶强大，欧洲的权力中心也从意大利的城邦国家转移到了伊比利亚国家。那么，这个盛极一时的国家是怎样衰落的呢?可能有以下几点原因：

　　第一， 人口过少。在十六世纪初，葡萄牙的人口只有一百五十万，对于一个跨越欧洲、美洲、非洲和亚洲的帝国来说是远远不够的。相对的，葡萄牙的士兵人数就很少，还有很多在冲突中大量消耗，兵力总是捉襟见肘。由于兵力的不足，使得葡萄牙人的殖民网络除了几个关键地点之外，都是以据点的形式存在，根本无力控制内陆，建立直接的殖民统治。

　　第二， 财富大量流失。葡萄牙帝国在极盛时期什么都创造了，就是没有创造财富。葡萄牙曾在十六世纪初实现了对香料贸易的垄断，但很快威尼斯人就表现出了商人的灵活与顽强。香料贸易的丰厚回报也吸引了法国、英国、德国的商人参与竞争，激烈的竞争导致香料的数量大增，价格也随之下跌。几方的原因相加的结果就是葡萄牙人的收益减少，财富大量流失到外国人手中。

　　第三， 国内享乐之风盛行。葡萄牙的自然经济条件并不好，支撑他们去不断探险的精神动力就是香料，现在香料已经到手，那就该享受了，不论是国王还是贵族都大兴奢侈之风，浪费大量财富。到十六世纪中叶，国民缺乏追求、思想颓废的状况已经相当严重。