尧舜禹三皇五帝时期，或者更久远的历史阶段，人们没有“定时吃饭”的概念，“饥则求食，饱则弃余”。到了夏商时期，随着生产力的提高，“定时吃饭”的概念逐渐形成。在商朝、西周乃至春秋战国时期，普通百姓一般一天只吃两顿饭，也即“两餐制”。

　　其中，古人将一天中的第一顿饭叫“朝食”，吃饭时间相当于现代早上7时-9时。与此相对应的是，把一天中的第二顿饭亦即最后一顿饭叫“餔(bu)食”，相当于现代15时-17时。

　　春秋战国时期，三餐制开始出现。但是，直到秦汉这一历史阶段，三餐制依然只是少数贵族才享受的生活待遇。据说，西汉时，给流放淮南王的圣旨上，就专门点出，“减一日三餐为两餐”。皇室四餐，诸侯三餐，老百姓依然每天两顿。

　　为什么之有两餐呢?一方面是当时的生产力相对较低，一些贫穷的百姓甚至只能一天吃一顿饭。另一方面，古人遵循着日出而作，日落而息的生活规律。

　　这种情况在宋朝发生了变化，宋朝的经济十分繁荣，百姓们的夜生活逐步丰富起来。宋朝取消了宵禁政策，百姓们可以出来逛夜市。大街上卖小吃的很多，就是从宋朝开始，百姓们出现了吃夜宵的习惯。

　　宋朝南迁以后，南方人继续保留吃夜宵的传统，北方人则基本上没有这个习惯。在这一时期，虽然人们的正餐还是两顿，但是大部分人都会在晚上吃夜宵。宋朝皇帝在晚上喜欢喝羊肉汤，这个习惯还普及到了民间。

　　宋朝的店铺林立，如商业一条街、连锁店、通宵营业等。如潘楼南街(鹰鹘一条街，专门贩卖稀有飞禽走兽的)、茶汤巷(茶坊一条街)、马行北街(医药一条街)、和乐楼(马市)等等。潘楼东街，服装一条街，通宵营业，宋时称之为"鬼市子"。

　　取消宵禁之后，娱乐业极为普遍，十分发达。宋朝娱乐场所称为瓦舍，是大型文艺演出的场所，多位于人流量大，繁华热闹的地方，利于宣传和盈利。节目类型也很多，诸如有说唱(话本)、曲艺、杂技(踏索、吞铁剑)、傀儡戏、口技、相扑、耍猴等等。娱乐业遍地开花，从官方到地方，从民间到军营，无处不在。

　　北方人的主食是馒头、包子、饼，吃食有笋蕨馄饨、灌浆馒头、鹿家包子、薄皮春茧包子、虾肉包子、肉油饼、糖肉馒头、太学馒头等名目。

　　南方人多吃鱼，临安城内外的鱼店，不下一两百家。鱼兜子、桐皮熟脍面、煎鱼饭等等。至于川饭店所售，则有插肉面、大燠面、大小抹肉、淘煎燠肉、杂煎事件、生熟烧饭。

　　北宋京都著名小吃有王楼梅花包子、曹婆婆肉饼、薛家羊饭、梅花鹅鸭、曹家从食、徐家瓠羹、郑家油饼、王家奶酪、段家熝物、石逢巴子肉。南宋有宋五嫂湖上鱼羹、李七儿羊肉、王家奶房、宋小己血肚羹等。这么多的美食，怎么可能一日两餐呢?