秦朝末年，陈胜吴广的起义虽然失败了，但他们点燃的反抗秦朝的那把火却在秦朝各地燃烧起来。

　　在南方会稽郡起兵的是项梁和他的侄子项羽，他们杀死会稽郡守，占领了会稽郡，几天便建起一支8000人的队伍，因为这支队伍里大都是当地的青年，所以被称为“子弟兵”。

　　项梁项羽带着8000子弟兵渡过乌江，很快打下广陵(今天的江苏扬州)，接着又渡过淮河，继续前进。一路上又有各地的起义队伍来投奔项梁，和他们联合起来。第二年，有一只100多人的队伍由刘邦带领来投靠项梁。

　　项梁再整顿队伍以后，派项羽带兵。项羽接连打了几个胜仗，打败了秦朝大将章邯。大家颂扬项羽说：“上将军神威真是了不起，自古到今，没有第二个。我们情愿听从您的指挥”。当时项梁已经战死，项羽实际上已成了各路反秦军的首领。

　　公元前206年，刘邦的人马趁机杀入咸阳，秦朝灭亡。刘邦吩咐将士封闭了仓库，然后带着将士又回到了灞上。接着刘邦召集了咸阳附近各县的百姓对他们说：“你们被秦朝残酷的法令害苦了今天我跟诸位百姓约定了三条法令，第一，杀人偿命;第二，打人伤人者办罪;第三，偷盗的办罪。除了这三条，秦国的其他法律禁令一律废除”。(成语典故 约法三章)

　　项羽的大军到了函谷关，守关的将士说：“我们奉沛公的命令，不论哪一路军队，都不准进关”。项羽很生气，他命令将士猛攻函谷关，不一会儿就攻入关内。项羽继续行军，一直到了鸿门(今天陕西西安临潼东北)才驻扎下来。

　　项羽的谋士范增对项羽说：“刘邦这次进咸阳不贪图财货和美女，他的野心可不小啊!现在不消灭它，将来后患无穷”。

　　项羽也下决心要消灭刘邦，那时候项羽有兵马40万。刘邦的兵马只有不到十万，兵力悬殊，双方相隔只有40余里，刘邦的处境十分危险。

　　第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和100多个随从到鸿门，拜见项羽，并赔礼道歉。项羽见刘邦低声下气的向说好话，满肚子气都消了。

　　当天项羽就留刘邦在军营喝酒，还请范增、项伯、张良作陪。酒席上范增一再向项羽使眼色，并且举起他身上的佩戴的玉佩，要项羽下决心，趁机把刘邦杀掉，可是项羽只当没看见。

　　酒过三巡，菜过五味，刘邦起来上厕所，张良和樊哙也跟了出来。刘邦留下一些礼物交给张良，要张良向项羽告别，自己带着樊哙从小道跑回灞上去了。

　　范曾的预言在数年后应验了，刘邦的势力越来越大，最终打败了项羽。项羽后来在乌江自刎而死。

　　“鸿门宴”对楚汉战争产生了深远影响，后人认为，它间接促成了项羽的败王亡及刘邦的胜利。

　　鸿门宴上，性格优柔寡断的项羽听了几句刘邦的好言，便把最强大的敌人当成了朋友，他性格的缺陷，导致了他最终的失败。