酒在中国社会,可谓无往而不在。在现代,除了嗜酒人饮用以取乐外,也在各种场合成为协调人际间公私关系的润滑剂,日常公私宴饮,喜庆集会,亲友馈赠,无不有酒,其作用已经够大的了;而在古代,则酒首先是至关重要的政治饮料,说它能决定国家的命运,王朝的安危,亦不为过。
建安七子之一的玉祭曾作《酒赋》,概括了酒的作用,虽未尽意,但大旨可采。其评洒在政治上的功过云:彰文德于庙堂,协武义于三军。致子弟之存养,纠骨肉之睦亲。成朋友之欢好,赞交往之主宾。既无礼而不入,又何事而不因。贼功业而败事,毁名行以取诬。遗大耻于载籍,涡简串而见书。孰不饮而罹兹,罔非酒而惟事。
酒既能协赞文治武功,又能维系宗法伦理统治的伦常秩序,使封建统治的等级礼数赖以体现,这是酒在世界任何民族中所未有的巨大效能。这因为,以儒家政治思想为支柱的中国历代王朝一向重视礼治,而古来正是把酒和礼联在一起,倡导“酒以成礼"的。礼的作用被提高到“礼不行则上下昏,,(《左传·倍公十一年》)5《礼记·哀公问》更提得原则化而且绝对化,说“礼也者理也";又说:“礼其政之本驮!"而礼是离不开 洒的,所以厥功甚伟。然而酒又能使人沉洒失德,于是 成礼的东西走向反面而败礼,以至亡国破家,身败名裂。历史上所发生的自夏、商以下因酒而致祸的事例不知凡几,所以酒又是祸源。不论正反利害,其关系国家 安危和社会治乱,都非同寻常,而且都有史迹可据,不 像其他国家只是因酒发生一些社会治安的问题而已。
酒对于嗜酒的个人来说,又是一种愉快的饮料,酒能促使大脑两半球以及全身的神经细胞兴奋活泼,心智焕发,诱导人的灵感和创作欲望,使文学艺术家能放 胆挥写。中国文学艺术史从先秦的《诗经》、《楚辞》起, 就和酒结下了不解之缘,大量的诗人、作家、书画家都 因酒而挥发其天才。酒又是中国文学不能替代的重大主题.历代咏酒的大量诗文为中国酒文化增添了无限的光辉。
酒的兴奋、麻醉作用又使它具有摄养和药用价值,从中国最早的医药典籍《黄帝内经》、《神农本草》起, 就著录了酒的性昧和功效,历代医药家无不重视其治疗价值,以药配酒的历史在二千年以上。世界其他民族以酒作药大抵只用以为外敷的面剂,或作消毒用；中国则应用于内外各科;炮制蜡炼药物,尤不可缺,至于道家用酒以延生养性,又和传统医药学纠缠推引,扩大了 酒的应用面和对社会生活的渗透力。其作用既是物质(物理）的,又是精神的。
总之,酒既是政治饮料,又是创作灵感的诱发剂,又是摄护治疗的药物。它在应用效能上的史料远远多于它本身的物质存在的史料,正因为如此,才显示了中国酒文化在中国大文化中的特殊地位。