皇城，通常指东方国家都城建筑中位于都城与皇帝、皇族所居的宫城之间的区域，由城墙围绕，具有独立的城门。皇城内通常布置宗庙、官衙、内廷服务机构、仓库和防卫等建筑以及园林苑囿。昔日，北京明清皇城内殿宇临立，景观密布。既有高大巍峨的宫殿，又有青砖灰瓦的四合院;既有碧波荡漾的三海，又有挺拔秀美的景山。但是，在皇城中，不论建筑也好、景区也好，它们的功能都只有一个，那就是服务于皇帝和皇宫，在皇城中的所有重点建筑都深深地带有这一特色。
 

　　古都北京，有着三千多年的建城史和八百余年的建都史。自金贞元元年(1153年)起，先后有金、元、明、清四朝定都于此。自元代营建元大都起北京就形成了三重城垣的基本格局。此后又经历了明永乐年间重修紫禁城和明嘉靖年间复修外城，使北京城形成了明确而完整的凸字型、四座城垣的结构。四座城垣中，中心为紫禁城，即今故宫，至今仍保存完好，被列为世界文化遗产;最外侧是共同构成北京城凸字形结构的内城和外城，其位置大体与今天的二环路相当。虽然已被拆除，但人们还能依稀记得它的位置。在紫禁城之外，内城之内还有一座在今天看来鲜为人知，但在历史上却有着重要地位的特殊城池。这就是北京四座城垣中唯一一座由红墙黄瓦围就的城池——皇城。

　　北京明清皇城南起今天的长安街，北到今天的平安大街，东至今东城区南北河沿一线(现已建起皇城根遗址公园)，西达今西城区西黄城根一线。东西长约2500米，南北约2790米，面积约6.9平方公里。

　　今天我们看到的北京皇城是明代开始建设的，明皇城从明永乐四年(1406)开始营建，永乐十八年(1420)与紫禁城同时落成。它的位址在元代皇城的基础上略做了南移，许多元代萧墙内的皇家园林仍被保留在明代的皇城之内，如元代的太液池(今北海和中海)、后苑(今景山)等都成为了明代皇城的组成部分。

　　清代沿袭明制，在皇城的基本格局上并未做大的改变，只是对其中的主体建筑进行了多次维修和改建。北京皇城历经明清两代五六百年的雨雨风风，数十朝帝王建设经营才达到了今天的规模。因其庞大的建设规模和高超的建筑技艺，成为了中国唯一保存完好的封建皇城，也是全世界面积最大、保存最完好的皇家建筑群。

　　新中国成立后，尤其是改革开放以来，人民政府一天比一天更加重视人类文化遗产和历史文化名城的保护工作。北京明清皇城在传统建筑中的历史文化积淀独特而深厚，在当今世界是独一无二的，是中国人民也是全人类的宝贵遗产，更是新时期文物保护工作的重点。北京皇城的昨天是辉煌的，它的今天是灿烂的，它的明天同样将是绚丽多彩的。