中国现存年代最早的私人藏书楼是天一阁，它在明朝嘉靖四十年建成，是由兵部右侍郎范钦来主持建造的，清代修撰《四库全书》时候，范家赠送的638种书籍多次受到乾隆皇帝的赞誉，名扬天下。它们的建筑风格、藏书特点、保护措施、管理模式甚至命名方法已成为世界各地藏书楼纷纷效仿的对象。当代学者余秋雨写了一篇文章《风雨天一阁》，写下了藏书者的一切艰难困苦。

天一阁现分为藏书文化区、园林休闲区和展览区。以藏书楼为中心的藏书文化区包括东明草堂、尊经阁、范氏故居、千晋斋、明州碑林和新建的藏书库。以东园为中心的园林休闲区包括明池、百鹅亭、凝晖堂等。以现代居住建筑秦氏之祠为中心的展览区包括芙蓉洲、闻氏祠堂和新建的书画馆。

天一阁藏书楼，又称“宝书楼”，是一座坐北朝南的两层木质建筑，楼下间隔开分为六间，楼上没有隔开为一通间。藏书的地方最怕的就是雷电和火灾了，所以以“天一生水，地六成之”的意思命名，在大楼前面，挖了一个“天一池”来蓄水和防火。范氏后人严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗志，但由于年代久远和战争的原因，许多藏书还是丢失了。现在楼内收藏各类古籍近30万册，其中大部分为地方志、登科录等。

尊经阁原本是专供士子阅览的书楼，府学内收藏儒家经典和诸子百家著作，这是一座两层的木结构建筑，重檐歇山顶。原府学重建之后，迁至天一阁。东、西、北墙之上镶嵌着数十块元代至清代的石碑，被称为“明州碑林”。

范钦的家训范钦为了保护自己收藏的书籍，制定了严格的家规，比如女人不准上楼。子孙后代严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗训。“外姓不得入阁”的制度，使得天一阁的书籍在1673年（清康熙十二年）以前一直不为外人所知，直到明末清初，思想家黄宗羲幸运地成为第一个进入天一阁的外姓人士！