有了语言才会形成文字，纳西族特有的文字叫人称奇。当走进云南省大理白族自治州丽江纳西族自治县时，眼前琳琅满目的工艺品会让您目不暇接。不过在欣赏之余，记者发现，许多工艺品上面都刻画着类似于甲骨文的图案，小到风铃、首饰，大到运动鞋、t恤衫上面都能找到这种图案，甚至在丽江古城的城墙上同样能够看到类似的图案。这些图案有的像漫画中的人物，有的像古朴的房屋，有的像耕牛，有的像刀具。纳西人告诉记者，这就是纳西族的文字——象形文，也有人将其称为东巴文或东巴象形文。东巴象形文字究竟源于何时，目前还没有定论。纳西族的传统宗教是东巴教，东巴教信徒的名字叫东巴。在东巴教的发展过程中，东巴先后刻制了象形文字和音节文字，并用这些字书写了东巴教的经书。因此这些文字被称之为东巴文，这些经书被称之为东巴经。在古老的纳西人心目中，东巴能知晓天地，能测祸福，能降鬼驱邪，能求吉祥祛除灾难。19世纪末20世纪初，西方探险家、传教士走进了纳西族生活的区域时，发现了这个古老的民族竟然在使用象形文字，于是将纳西族的生活区域称为“象形文古国”。当这个发现被传出后，立即引起了全世界的轰动。在纳西语中，他们将这种象形文称之为“森究鲁究”，意思是“木石上的痕迹”或“木与石的记录”。木与石是纳西东巴教中寓有深奥宗教含义的两种神秘的象征物，木是女性创世创物的神——沈的象征，而石则是男性创世创物的神——董的象征。古老的纳西人认为，世界上的一切规矩和知识都是由这两个神创造出来的，并将他们认定是智慧和世界本原的开启者。所以，直到现在，这种东巴文字仍在木制品或石制品上最为常见。