鄂伦春族族称，在清朝的文献中，最早是在崇德五年三月己丑(1640年4月28日)以“俄尔吞”出现的。以后将其称为“俄罗春”、“俄乐春”、“俄伦春”，均为同音异写，最后固定为“鄂伦春”。

根据1956年和1957年在鄂伦春旗的调查，对鄂伦春族族称有如下解释：

使用驯鹿的人。许多鄂伦春族老人说，鄂伦春族在较早的年代使用过驯鹿，称驯鹿为“俄伦”，因此，族称来源于驯鹿，故称使用驯鹿的人。同时在我国的文献中，这方面的记载也不少。《异域录》载：“俄伦春役驯鹿恰驭牛马，(驯鹿)躯似驴，足似牛，头似马，角似鹿，故称四不象。但土民则称鄂伦。”《黑龙江外记》卷八载：“四不象，亦鹿类，俄伦春役之如牛马，有事哨之则来，舐以盐则去，部人赖之不杀也。国语(即满语)谓之俄伦布呼”。《朔方备乘》卷四十三载：“今黑龙江所属东北部族有鄂伦春者，亦使鹿，盖俄伦即鹿名也。”

山岭上的人。鄂伦春族称山岭为“奥伦”，“奥伦”和“鄂伦”两音基本相同，加之鄂伦春族近几百年来已不使用驯鹿，对过去驯养驯鹿已经淡忘，因此用山岭上的人来解释他们的族称。归顺的人。满语称归顺为“奥伦千”。有的鄂伦春老人说，他们的族称是清朝官员给起的，既然鄂伦春族已归顺清朝，故用“奥伦千”称呼。“鄂伦春”由“奥伦千”音变而来。

“萨音乌赖”和“温迪寒”。在鄂伦春旗托扎敏地区调查时，有的鄂伦春老年人说，他们在黑龙江北岸居住时，还有上述两种称呼，前者可能是地名，后者是由河名温多汉——鄂嫩河口附近左侧支流的名称而来，他们很早以前在这里住过。鄂伦春族用地名和河名来自称是比较常见的。鄂伦春族名称的前两种解释，都来源于“奥伦”，既有口传，又有记载，但后两种解释只是老人口传，不见记载。而第一种解释，既有口传，又有记载。特别是早期鄂伦春族使用过驯鹿，因此，说他们是“使用驯鹿的人”，是比较可靠的。

除上述称呼外，鄂伦春族周围民族还有一些对他们的称呼：过去叫索伦和通古斯的这两部分鄂温克族称鄂伦春族为“鄂伦春”，过去叫雅库特的鄂温克人称鄂伦春族为“特格”(住在河边的人)；赫哲族称鄂伦春族为鄂伦春或奇勒尔，奇勒尔是赫哲族的一个氏族，认为该氏族与鄂伦春族有族源关系；汉族称鄂伦春族为栖林、麒麟和索利。栖林、麒麟为贬意词，有野人的意思，1949年以后已不再用。索利可能是由古代索离族而来，索离族是神话中的九夷之一；过去俄国人称鄂伦春族为通古斯，对鄂温克也用此称。但科学的叫法应为北方通古斯，以便同南方通古斯——满族加以区别。

族源鄂伦春族是我国东北古老民族的遗裔，早期它和鄂温克族是一个民族，自古以来就居住在贝加尔湖以东，黑龙江以北，直到库页岛的广大地区。他们均属通古斯语族。这一地区，即黑龙江上游，两汉时为鲜卑地；下游先秦时为肃慎地。南北朝时上游为室韦部，下游为(革末)(革曷)部。

肃慎属于通古斯语族，与鄂伦春族的先人虽然有亲缘关系，但不居住在同一地区，可能不是鄂伦春族的直系祖先。鄂伦春族与南北朝时期的室韦族居住在同一地区，他们应该有直接的亲缘关系。

“室韦”的含义是“森林”，即森林民族，其中应包括很多部落和部族，它是一种泛称，既包括蒙古语族的蒙兀室韦等部，也包括通古斯语族的各部，所以《唐会要》载：“语言与(革末)(革曷)相通”，“其语言……(革末)(革曷)也。”(《新唐书》)鄂伦春族可能和室韦族中属通古斯语族的各部有更密切的关系。

北部室韦各部，北室韦在今嫩江上游地区至俄罗斯境内结雅河下游流域；钵室韦在今俄罗斯境内扎格达山附近；深末怛室韦在今俄罗斯结雅河支流谢列母扎河流域；大室韦在今额尔古纳河口以东、外兴安岭以南、黑龙江以北地区。而元、明、清时期的鄂伦春族正是活动于这些地区。因此，鄂伦春族和鄂温克族的先人应为北室韦的一部分和钵室韦、深末怛室韦以及大室韦等。(参见谭其骧主编:《中国历史地图集释文汇编·东北卷》)北部室韦，主要从事渔猎经济，据(《北史·室韦传》记载，他们“以射猎为务，食肉衣皮，凿冰汲水，网取鱼鳖。”特别是钵室韦，它的物质文化有两大特点：一是以“用桦皮盖屋”(《北史·室韦传》、《隋书·室韦传》)、“或为小室，以皮覆上”(《旧唐书·室韦传》)。鄂伦春人的“斜仁柱”正是这种住屋。二是“骑木而行”，《北史·室韦传》有这种记载，即冬季在雪地上以滑雪板行走。鄂伦春族直到解放前，冬季还用它进行狩猎。鄂温克族在这两点上同鄂伦春族是一样的，说明他们早期是同源的。

从上述三方面可以看出：第一，鄂伦春族属通古斯语族，第二，鄂伦春族的远古祖先应属于肃慎系，但是，自从南北朝时出现室韦以后，它应包括在室韦族里，虽然总的说，室韦应属于蒙古语族，但其中也包括一部分通古斯语族的民族；第三，从经济类型和物质文化看，北部室韦诸部更接近鄂伦春族和鄂温克族，因此，鄂伦春和鄂温克先人，应为北室韦的一部分及钵室韦、深末怛室韦和大室韦。