小年是我国汉族的传统节日，也被称为祭灶节，在不同的地方日期不同，北方为腊月二十三，南方为腊月二十四。民间还有“官三、民四、家五”的说法，也就是官府在腊月二十三，老百姓在二十四，水上人家在二十五举行祭灶。

    在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。据古籍《礼记·礼器》孔颖达疏：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀为灶神。”《庄子·达生》记载：“灶有髻。”司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”

    小年是民间祭灶的日子，祭灶是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“东厨司命”、“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶神龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶神的神像。没有灶神龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。

    据说灶神自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家；到了腊月二十三日，灶神便要升天，去向玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行。玉皇大帝便根据灶神的汇报，再将这一家在新年中应该得到的吉凶祸福交于灶神之手。因此，对一家人来说，灶神的汇报实在具有重大利害关系。

    请灶神吃吃喝喝，贿赂灶神，让他醉饱上天，不要议论人间短长，回来时最好带点儿钱来分分。祭灶不仅是为了免灾，更重要的是为了祈福。祭灶多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上祭灶果。祭灶果有红球、白球、麻球、油果、寸金糖、脚骨糖、白交切、黑交切等，或8色，或12色，吃到嘴里都是又甜又粘。供毕，将贴了一年的“九天东厨司命灶君”神像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，还要用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。仪式结束后，人们开始食用灶糖和火烧等祭灶食品，有的地方还要吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。

    到了年三十夜，要再把灶神接回家来，即将新购来的灶神神像贴到灶台上。因灶神下界先要清点名册，所以家庭成员都要回家过年，以祈求灶神降吉祥于全家人。而在中间这几天内，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的特别多。并有一首民谣：“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。

    此外，关于小年还由于没有灶神的监督，一般人在小年这一天放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。