白族是个古老的民族，与古代的羌人有渊源关系。

早在公元1世纪（汉代）以前就分布在洱海一带。公元2世纪，汉武帝就在这里设置了郡县，公元3--4世纪，由于战乱，不少汉族人曾避难来到白族地区，部分与其融合；公元715年由云南东部迁到洱海地区的大量各族人民融合于白族。

14世纪前后有不少屯军的汉族人在此地，后来也与当地白族人融合。后来部分彝族、阿昌族人先后也有融合到白族中去的。特别是大理国时期，白族便形成了一个大体具有共同语言和文化，经济水平接近，居住地比较固定的古代民族，唐代以后，大理臣服中央政权，受到内地汉民族文化，经济的更多影响，农业、手工业和商业都有进一步发展。

到了元代，这里己是很繁华的都市。大理风景秀丽、气候宜人，在这片美丽富饶的土地上，勤劳，勇敢的白族人民以他们悠久的历史、发达的文化。多姿多彩的风土人情吸引着众多的旅游者。大理白族历史悠久，文化发达。

汉、晋时期，白族先民被称为'昆明'。唐代称为'河蛮'、'松外蛮'、'白蛮'。元、朝时期称为'（上棘下人）人'。由于白族风俗尚白，历史上曾有'白人'、'白王'、'白史'之称。新中国成立后，根据白族人民的自愿，正式定名为白族。

白族是个古老的民族，有着自己光辉灿烂的科学文化。在天文、历法、气象、医学、文学等领域都有许多发明创造和优秀作品。大理崇圣寺三塔，剑川石宝山石窟造像，《南诏中兴国史画卷》、《大理画卷》等都显示了白族人民悠久的历史和在建筑、雕刻、绘画等方面的卓越才能。白族主要从事农业和渔业。