民歌在大理民间非常流行，有白族民歌、彝族民歌、汉族山歌等多种，唱的形式有独唱、对唱。齐唱等，男女老幼都能歌唱，无论上山下海，或在田间劳动，只要有人开了头，就会此呼彼应。

民歌是大理各族人民用以表达思想感情的一种最好方式，白族民歌可分为长歌、短歌两大类，用白语唱，统称白族调。长歌有完整的故事情节，说唱结合，三弦配曲，称“大本曲”或“本子曲”。短歌是白族民歌的主体，在白族群众中已经普及，男女老幼都能歌唱，因此称为“白曲”。

白族调内容极为丰富，有劳动歌、仪式歌、寓言歌、生活歌、情歌、苦歌、儿歌、咏物歌、反意歌、习俗歌、地名歌、一字歌（每句唱词里都有一个同音字词）、劝世歌等13种。格式有“三七七五”（第一句3个字，二、三句7个字，四句5个字）和“七七七五”两种。彝族山歌主要流行于彝族聚居的漾濞、巍山、南涧等县，用彝语唱，种类有打歌调、薅秧调、喜调、山歌、牛歌、哄娃娃调等，格式为7字一句，歌词内容丰富，调子优美。汉族山歌，汉、白、彝各个民族都能唱，以对唱为主，因此又称“对口山歌”，在全州普遍流行。男女对歌时，都是即兴随编随唱，句式多为7字4句，用汉语对唱。