今天是传统的冬至节气，与其他节气不同的是，旧时，冬至在很大程度上也被当做一个节日，尤其会受到官方的重视。北京民俗学会秘书长高巍介绍，由于历法原因，人们最初过冬至是为了庆祝新的一年到来，“周代就有了祭祀活动。古代皇帝还会在这天举行祭天典礼。官府则会举行‘贺冬’仪式”。

溯源：冬至到来意味阳气渐长

冬至是二十四节气之一。顾名思义，“冬至”即意味着冬天真正来临。“小雪封地，大雪封河，冬至进九”，这句民谚形象的说明了冬至以后，天气的变化情况。中国古人则将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”

“冬至是先民在观察天时方面最早的一个发现。”高巍介绍，由于冬至白昼达到极短值、昼夜温差大，人们以此为依据确定了二十四节气的纵轴，进而确立春分秋分。并产生了很多与农事活动有关的谚语、诗词。

同时，高巍介绍，人们还把对天象、节气的认识上升到哲学层面，“古人认为，在冬至这天，阳气开始上升，阴阳关系的反应很突出，因此有了‘冬至大如年’的说法”。

如高巍所说，古代，周历的正月为夏历的十一月，直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开，“所以那时‘拜岁’和‘贺冬’没有太大区别”。

“古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。”高巍表示。

仪式：周代已有祭祀活动皇帝举行祭天典礼

或许正是因为冬至的重要性，古人将其视为一个特别重要的节气。高巍介绍，过去尤其在宫廷之中，对冬至比较重视，从周代起即有祭祀活动。

最初，人们过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。《汉书》中即有“冬至阳气起，君道长，故贺”的记载。高巍介绍，汉代称冬至为冬节，在这一天要举行皇帝祭天的盛大典礼。

“当时，官府要举行祝贺仪式称为‘贺冬’，官方例行放假，流行互贺的‘拜冬’礼俗。”高巍介绍道，放假也是为了便于准备祭天，“比如皇帝，在头天晚上还必须沐浴更衣，以示郑重”。

到了魏晋六朝，冬至愈加受到重视；宋朝以后，冬至则逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。至于明清，皇帝仍然会举行祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺；民间也有应时应景的活动。

“当然，过去是农耕社会，对天时十分重视。冬至的种种习俗，都是为了祈求风调雨顺，衣食充足。”高巍笑称。