中国元旦原来指的是农历正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。

中国历代元旦的日期并不一致。古代，人们把舜帝祭祀天地和祭祀尧的那一天当作新年的第一天，殷代在农历十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦朝在十月初一，汉代司马迁创立了“太初历”后，又以正月初一为元旦，并一直沿用到清代。

辛亥革命后，民国各省代表大会上决定采用西历（公历），就把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。这就是今天的元旦的名称和日期的由来。