1917年俄国十月革命胜利后，马克思主义迅速传遍中国，经过“五四”爱国运动，最早接受马列主义的革命知识分子李大钊，陈独秀，毛泽东，董必武等人，相继在各地成立共产主义小组，宣传马列主义，从事工人运动。在列宁领导的共产国际的积极帮助下，1921年7月各地共产主义小组派出代表到上海召开了中国共产党第一次代表大会。后因被帝国主义密探发觉，会议又转移到浙江嘉兴南湖的一只游船上继续进行。参加会议的有李达，李汉俊，张国焘，刘仁静，董必武，陈潭秋，毛泽东，何叔衡，王尽美，邓恩铭，陈公博，包惠僧，周佛海，共十三人，代表全国各界五十七名党员出席了会议。大会通过了党的章程，选举陈独秀为总书记，宣告中国共产党成立。

共产党成立后，在反动军阀政府的残暴统治之下，只能处于秘密状态，没有公开进行活动的环境。在大革命时期，党忙于国共合作、开展工农运动和支援北伐战争，没有条件对党的诞生进行纪念。后来提出设立党纪念日时已经无法查证当时党成立的准确日期（后经过考证，得出“一大”召开的时间为1921年7月23日）。1938年5月毛泽东提出把7月1日作为中国共产党的诞辰纪念日。1941年党中央决定召开“一大”确定1921年7月的首日即7月1日作为党的生日和纪念日（即建党节）。