苗族是一个历史悠久的民族，他们的先民在先秦时代就生活在长江中游地区。经过数千年的历史大迁徙，苗族形成了如今分布在黔、湘、滇、川、鄂等地与其他民族“大杂居、小聚居”的格局。

苗族的历史文化是靠口头文学和服饰图画艺术来记录的。与许多无字民族不同的是，苗族不仅将历史传统倾注于口头文学之中，更将它倾注于图画之中，这主要表现在苗族服饰的刺绣图案里。

百鸟背带

蚕丝底百鸟衣

苗族服饰不仅款式种类繁多，样式各异，而且是最能代表本民族特征的物品。苗族的服饰无处不向世人昭示：我们是苗族，我们来自黄河之滨、长江之畔，我们长途迁徙、历尽艰辛，我们有自己独特的文化……无论哪个民族都没有像苗族这样将服饰图案作为史书，深切地表述自己的历史。

黔东南地区的苗族以各种银饰为主要佩饰，这构成了苗族身体佩饰的一大特色。在他们眼里，银饰不仅可以避邪，更可以给人带来吉祥幸福。同时，银饰也是也财富的象征。苗家少女全身上下的佩饰清一色都是银饰，重的可达8-10公斤。苗族银饰种类繁多，造型奇特，工艺精致，在中国各民族中首屈一指。

在绣衣上钉银饰而制成的银衣是苗族服饰中的精品。绉绣、散绣、堆绣是苗族特有的绣法，装饰效果十分惊艳。用这三种绣法制作而成的衣服均为盛装礼服，称作“花衣”，盛装花衣必须钉上许多银饰才算最后完成，因此人们又将钉满银饰的花衣称作“银衣”。银衣的前襟、后背、衣袖、下摆等位置都会钉缀许多正方形、长方形、半圆形的银片、银泡、银铃等银饰。这种绣饰精美的银衣是我国民族服饰中最为精美的服饰。

苗族姑娘胸前大都佩戴着硕大的银锁。银锁是苗族银装中的主要饰物，制作十分精美。银匠在压制出的浮雕式纹样上錾出花纹，纹样有龙、双狮、鱼、蝴蝶、绣球、花草等。银锁下沿垂有银链、银片、银铃等。银锁又有“长命锁”、“银压领”等名称，苗族姑娘从小就佩戴，意在祈求平安吉祥，直到出嫁后方可取下。

黔东南苗族男青年亦有佩戴银饰的习俗。节日时，苗族男子身着青色大襟衣，腰系花带，头缠包头帕，颈戴银项圈，胸佩银链饰或银牌。男子佩戴三根银项圈表示未婚，佩戴两根银项圈表示已婚。他们常年腰刀不离身，腰带上系着火药葫芦、牛角筒、银钩和荷包等物。