在中国古代历史中，带有色情意味的诗歌作品至少可追溯到南朝时期的乐府民歌。此后在民歌中，艳情始终是最重要的主题之一。民间的艳情诗歌也受到文人的欣赏，他们收集、编辑这些作品，使之得以流传下来。同时，文人们还对民间的艳情诗歌进行仿作。此外，文人们也创作他们自己非民歌化的、文辞更为典雅的艳情诗。

南朝乐府诗中已经出现比较露的咏叹、赞美男女性爱的短歌：如《碧玉歌》：“碧玉破瓜时，郎为情颠倒，感郎不羞郎，回身就郎抱。”《子夜歌》：“宿夕不梳头，丝发披两肩，婉转郎膝上，何处不可怜？”《子夜四时歌》：“开窗秋月光，灭烛解罗裙，含笑帷幌里，举体兰蕙香”。

此后在敦煌曲子词中也可见到类似的民歌。

到晚明时期，对民间艳情诗歌的收集、编辑达到一个高潮。冯梦龙编辑了当时广为流行的民间小曲集《桂枝儿》、《山歌》、《夹竹桃》等，风行一时，其中收集的都是南方吴语地区的民间艳情诗歌。这些民间小曲在歌咏、描写男女性爱时比南朝民歌更为坦率直露，受到当代郑振铎等民间文学史研究者的高度重视。在清代仍有步冯梦龙后涯收集改编民间情歌者，例如华广生编的《白雪遗音》等。

南朝君臣在江左过着醉生梦死、纵情声色的生活，他们开始创作属于文人的艳情诗。在《名士悦顷城》、《咏内人昼眠》之类的诗题下，以：“上客徒留目，不见正横陈”、“梦笑开娇靥，眼鬟压落花，簟纹生玉腕，香汗浸红纱”之类的诗句描述美女的肉体和文士对她们的性爱。在高度开放的唐代，性爱自然也不是诗人们要回避的主题。从李白《寄远》中的“何由一相见，灭烛解罗衣”，《对酒》中的“玳瑁筵中怀里醉，芙蓉帐里奈君何”，元稹《会真诗》中的“无力慵移腕，多娇爱敛躬，汗流珠点点，发乱绿葱葱”等诗句就可像这方面的情况。五代两宋时期，词又成为文士们创作艳情诗歌时使用的主要形式。

艳情诗还有一个变化的形式，就是将诗写成关于性器或性交的谜语。这种形式可能是从“性”的隐语发展而来。民间艳情诗歌非常喜欢使用这种形式，在《山歌》之类的民歌集里可以见到大量实例。文人的艳情诗中有时也使用了这一形式，例如唐代张文成著名的《游仙窟》中的一些诗就是如此。“性谜诗”通常都是极为明白易晓的，使人一看便知所咏叹的主题是“性”。