近段时间，因为“红楼选秀”引起的关于“您”字何时用为敬称的问题，持论者争得各不相服。有说始于清末的，有说始于明清之交的。其实，语言的发展并非像裁纸似的一刀便戛然两断，它是一种循序渐进的过程，是在人们不知不觉的过程中演变的。比如，我们现在已经用烂了的“接下来”，当初它由港台传入内地，首次出现在一些主持人嘴里的时候，我们听着是多么的别扭！本来是“接下去”，怎么说成了“接下来”呢！于是，包括笔者在内的语言学界的有些人，便抱怨这是不规范的，并著文讨伐之。但到今天，“来”已满天飞，“去”却无影踪。试问，谁能告诉我们，这样的用此弃彼是从何年何月开始的呢？

所以，我的观点是，“您”字的敬称，绝非清末断然出现，它的意义是由金元时期之“滥”，逐渐演变为近世之“约”的。

元代以前的韵书，如《广韵》（宋人陈彭年等增订）中是没有“您”这个字的，它的异体字“恁”的字形虽在《广韵》和后来的《龙龛手鉴》（辽代行均撰）里收了，但所注却是“念也”，“信也”，就是说那时它只有“思念”或“诚信”的意思，不仅读音与“您”不同，其意义也与之毫不相干。

“您”、“恁”二字互为异体始见于元代，比如，王实甫的《西厢记》中就有“我从来斩钉截铁常居一，不似恁惹草拈花没掂三”这样的句子。其后明代佚名所著《白兔记•看瓜分别》，以及冯梦龙所著《喻世明言》（即《古今小说》）又分别有“未知何日得见恁，铁石心肠也泪零”和“爹休忧虑，恁儿一一依爹分付便了”的话出现，其中的“恁”，就是“您”。而且，至少冯梦龙书中的这个“恁”（即“您”），就已经有敬称的成分在里面了。我认为，这种敬称用法的出现，以至于最终的固定，是其在金元时期意义混用基础上的一种发展与筛选。

元代的“您”、“恁”之用，或是单数的“你”，或指复数的“你们”，或用为敬称。

用为复数指“你们”时，有以下两个特点：

一是要在“您”之后将所指者点出。例如，董解元《西厢记》中的“不索打官防，教您夫妻尽百年欢偶”；再如，《刘知远传诸宫调》中的“恁子母说话整一日，直到了不辨尊卑”。这里“您夫妻”和“恁子母”，都在“您”或“恁”之后，同时将所指的“夫妻”或“子母”的复数体点出。这个语言结构的方法，在今天老北京人的嘴里依然存在，比如：“您几位聊着，我还有点儿事，先走一步了。”

二是“您”、“恁”之后虽未点出所指复数体，但根据具体的语言环境是可以判断为指复数的，例如《元秘史》中记载道：“帖木真说：‘我的马被人劫去了。’说了，别勒古台说：‘我赶去。’合撒儿说：‘你不能，我赶去。’帖木真又说：‘您都不能，我去。’”这里“您”之后，虽然没有点出所指是“二人”，但读者完全可以通过对具体语言环境的分析判断出所指的是复数，即，“您”的所指，包括“别勒古台”和“合撒儿”这两个人。

“您”用为单数的“你”时，往往是忽“您”忽“你”的，例如，《太平乐府》中的“你须身姓刘，您妻须姓吕”和《元曲选》里的“则被你抛闪杀您爷爷您奶奶”等。这样的使用，无论从语言环境，还是从对话双方的关系的角度，都不可能是敬称。

至于“您字之为敬辞”，大师吕叔湘先生早在60多年前就已撰文做过详尽的分析。他指出，金元时代的“您”作为敬称使用，有五种情况：

一是“父与子语”，如“知远闻言，只见眼泪汪汪向承义道：‘您不须去，您若去时，两个舅舅必用计谋陷害您’”（见《五代史平话》）；二是“翁与媳语”，如“惹大个东大岳耶耶，它闲管您肚皮里娃娃”（见《元杂剧》）；三是“夫与妻语”，如“喜色满腮，知远从头一一开解：‘您儿见在，三娘且请放怀’”（见《刘知远传诸宫调》）；四是“与使女语”，如“张生闻语速开门，连问：‘管是恁姐姐使来唦’”（见董解元《西厢记》）；五是“与敌人语”，如“指彦威：‘听吾语……存仁义交您归去’”（见《刘知远传诸宫调》）。

语言的发展演变，不仅表现在字词数量的增加上，还表现在意义的筛选和语言要素分工的不断细化上。比如，大家所熟悉的“适”这个字，本来读“kuò”，共有两个义项：一是《玉篇》所注释的“疾也”，也就是“快”的意思；二是姓氏字，相传是周代“南宫适”的后裔。但是，随着语言的演变，以及汉字整理工作的开展，这两个意义除了在辞典中作为历史的遗迹还存在之外，在人们的社会实践中已没有了任何语用的价值，而且连读音也变成了“shì”。在语言发展的历史长河中，这种字词意义和读音的演变与筛选，是一种进化。“您”字读音、意义的演变也是如此，“您”是蒙语“你们”（ta）的意思的汉译字，本来就只有“第二声复数”一种用法。融入汉语之后，它便经历了意义的从单一到复杂，又由复杂到单一的演变过程。金元时期“您”的语用意义如上述般的“滥”，甚至在今天看来不该用成敬辞的地方，也用成了敬辞，这是由语用需要与语言符号之间所存在的某种“供不应求”状况所决定的。但是，当语言符号不断丰富，达到了足以满足语用需要的时候，就会出现意义分工，以至于读音的细化和筛选。“您”字的上述演变，它的意义从“滥”到“约”，恰恰反映了汉语在从古到今的发展过程中语用质量的提高与升华。