“黄粱一梦”的典故出自唐代沈既济的《枕中记》，讲的是唐朝时有个进京赶考的卢生，在离邯郸不远的一家旅店投宿，遇到了一位道士——吕翁。二人攀谈起来，卢生愁苦于他的穷困，觉得自己必须通过考试改变命运，脱离没钱没势的生活。吕翁听后笑而不语，只从衣囊中取出青瓷枕递给他，说：“枕着这个睡个觉吧，包你称心如意。”

　　这时，天色已晚，店主开始煮黄米饭，不一会儿，卢生枕着枕头睡着了。他朦朦胧胧地发现枕头上的洞慢慢地大了起来，里面好像也逐渐明朗，卢生于是把整个身子都钻了进去，这一下子，他回到了自己的家里。过了几个月，娶了清河的崔氏女子为妻，妻子贤能美丽，家里还很有钱，陪嫁的物品非常丰厚，从此生活也变得富足起来，卢生高兴极了。第二年，他一举中了进士，过了三年，他出任同州知州，又改任陕州知州。治理河道有功，得到百姓拥戴。没过多久，又奉命任京兆尹。边塞战争时，其任节度使镇守边塞，大破戎虏之兵，开拓疆土九百里，很快升迁户部尚书兼御史大夫，这却招致了官僚们的妒忌，他们毁谤卢生结党营私，结交边将，图谋不轨。圣怒之下，他和一同被诬陷的人都将被处死，幸亏皇帝身边宠幸的一个太监为他作保，他才免于一死，被流放到偏远的地方。过了几年，皇帝重新起用他为中书令，封为燕国公，这时他的五个儿子也都有了功名，卢家成为当时的名门望族。此时的卢生位高权大，声势显赫。一年年过去，他逐渐衰老，身体越来越弱，屡次上疏请求辞职，皇上不予批复。生命将尽之时，他挣扎着病体，给皇帝上了一道奏疏，回顾了自己的一生，并对皇帝的恩宠表示感激，不久之后死去。

　　这时，旅店里睡着的卢生打了个哈欠，伸了个懒腰，醒了。他揉揉眼睛，发现自己并没有死，吕翁在他的身旁，店主人蒸的黄粱米饭还没有熟。原来刚才是一场梦。人生的升官得道、荣华富贵也不过是过眼浮云，生不带来，死不带去，谁也逃不了生老病死。卢生悟到了“人生如梦，梦如人生”的道理，万分感激吕翁的点拨，于是隐居山林修道去了。

　　后来，“黄粱一梦”也称“邯郸一梦”，用来形容荣华富贵如梦似幻，终成泡影，或者比喻不切实际的美梦和一些短促而虚幻的事物。

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　　“黄粱一梦”和“南柯一梦”

　　唐代李公佐《南柯太守传》记载：有一个叫淳于棼的人，他家院中有一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，树影婆娑，是一个乘凉的好地方。一天，淳于棼过生日，朋友们都来助兴，他就多喝了几杯，待朋友们回去，带着几分醉意的他便倒在大槐树下不知不觉睡着了。

　　梦中，淳于棼被两个使臣邀去，进入了一个树洞。洞内晴天丽日，别有洞天，听说这里叫大槐国。来到这正赶上京城举行选拔官员考试，他也报名。等到结果公布时，他名列第一。紧接着皇帝进行面试。皇帝见淳于棼一表人才，又很有才气，就钦点其为状元，并把公主嫁给他为妻。状元郎成了驸马爷，双喜临门。婚后，夫妻感情十分美满。不久，淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。淳于棼勤政爱民，行政廉洁，百姓爱戴。三十年过去了，淳于棼自己的五男二女七个孩子也长大成人，生活得很惬意。皇帝几次想把淳于棼调回京城升迁，但都被百姓的真情打动而留在南柯。

　　有一年，檀萝国派兵侵犯大槐国，大槐国的将军们几次都被敌兵打得大败。皇帝急忙召集文武官员们商议对策。大臣们都畏首畏尾，就推荐南柯太守淳于棼。皇帝立刻下令，调淳于棼统率全国的精锐兵力与敌军作战。淳于棼接到皇帝的命令，立即统兵出征。可是他对兵法一无所知，刚一交战，就被打得一败涂地，手下兵马损失惨重，他自己还险些当了俘虏。皇帝得知后非常失望，下令撤掉他一切职务，贬为平民，遣送回家。淳于棼气得大叫一声后惊醒过来，但见自己躺在大槐树下，月明星稀，微风习习——原来是一场梦，却好像经历了整整一辈子。

　　淳于棼按梦境寻找大槐国，想来就是大槐树下的一个蚂蚁国吧，而南柯郡，可能就是这大槐树最南边的一枝树干而已。

　　“黄粱一梦”与“南柯一梦”都可比喻虚幻的事情一场空。但“南柯一梦”泛指一场梦，并不特指好梦或噩梦；“黄粱一梦”指有不切实际的美梦。