提到京剧的旦行，也就是青衣、花旦、武旦、刀马旦，自然要数梅兰芳、尚小云、荀慧生、程砚秋四大名旦。然而，按梅兰芳所云，旦角的开山祖师要数陈宝山、胡喜禄。同时还应有梅之祖父梅巧龄，第二代则要数时小福、余紫云、陈德霖和田桂凤、余玉琴、田际云、王瑶卿、朱文英等承上启下身怀绝技的前辈。正是在他们的基础上造就了四大名旦和于连泉(筱翠花)、徐碧云、阎岚秋以及南方的黄玉麟(绿牡丹)、黄桂秋。由于四大名旦异峰突起，改变了生行一统天下的局面，使旦角名家辈出，如南方四大名旦：冯子和、黄玉麟(绿牡丹)、赵金玉、小杨月楼；前四小名旦：李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠；后四小名旦：张君秋、杨荣环、许翰英、陈永玲；四大坤旦：雪艳琴(黄咏霓)、新艳秋、章遏云、胡碧兰(或杜丽云)；四块玉：侯玉兰、白玉微、李玉茹、李玉芝。四大名旦的弟子和各派传人还有言慧珠、陆素娟、吴素秋、童芷苓、杜近芳、顾正秋、赵荣琛、赵君玉、赵燕侠、关肃霜、李慧芳、李毓芳、李世济以及梅葆玖、张美娟、杨秋玲、孙毓敏、李玉芙、刘长瑜、李维康。

老旦的行当形成较晚，从唱腔到表演确立老旦行当的始于龚云甫和谢宝云，龚派传人有卧云居士、李多奎；谢派传人有孙甫亭、文亮臣。 影响最大的是李多奎所创的“多派”。传人有王玉敏、李金泉。其后改为女性当行，如“三王一李”即王晓临、王梦云、王晶华、李鸣岩。近年影响较大的有王树芳、赵宝秀、郑子茹等。