宋元时期，文人画潮兴起。文人画马崇尚回归自然，追求清逸之趣，画马意境文雅清逸。

宋朝在五代动乱之后，偃武修文，出现了经济持续繁荣的局面，科学文化的发达处于世界领先地位，加之统治者对画事极力提倡，从而形成了我国古代绘画艺术史上一个新的高峰。但是，宋王朝是个文弱的朝廷，是文治的社会。作为造型艺术的绘画，也相应地透露出时代的衰微气息。推为“宋画第一”的李公麟笔下的鞍马，也身不由己地笼罩在灰暗气氛之中。

李公麟（1049年至1106年），熙宁进士，擅画马、人物。画马师法韩干，当时的士大夫认为他的成就已超过韩干。李公麟虽学韩干，但他画马在造型上与唐马不同，不强调丰满的肌肉。北宋正是写生兴盛时期，画家重视详细观察与研究，文人画家罗大经《鹤马林玉露》载：伯时工画马，曹辅为太仆卿太仆廨舍，御马皆在焉，伯时每过之，必终日纵观，至不暇与客语。大概画马者必先有全马在胸中，若能积精储神，赏其神骏，久之则胸中有全马矣。所以李氏画马能由皮相深入肌骨，苏轼称赞云：“龙眠胸中有千驷，不惟画肉兼画骨”。

李公麟也从古代名作中汲取营养，他临摹韩干、韦偃等唐代大师的作品，存世的《临韦偃牧放图》就极好地体现了放牧时的种种形态生趣，“或腾或倚，或龃或饮，或惊或止，或走或起，或翘或跋”，对原作作了认真再现。在如此精细的画面上画千余匹马百余人，其勾勒之缜密，染色之精到，实在超乎寻常。

宋代在我国古代美术发展史上有着重要的地位。院体画总结了过去，文人画开创了未来。线描造型惟妙惟肖，笔墨趣味日益浓郁，古雅、飘逸、疏野，清淡之作流数百年余波。李公麟发展白描画法，笔法如行云流水，一扫粉黛，轻毫淡墨，圆润清丽，纤秀谨密，高雅超绝。李公麟白描画马，水墨勾勒，略加渲染，饶有清逸雅淡的韵味，自创一格。鞍马，形体比例准确得当，线条十分自然而又富有质感，虽不设色，但毛皮筋骨俱全，得形神兼备之妙。

重文轻武的宋朝，比较不流行画马。以李公麟为代表的宋马，虽骨肉兼备，神理清华，但与韩干相比，精神状态要纤弱儒怯多。雅丽的外表，掩盖不了内在的疲软，的确有些萧瑟悲凉的惨淡意味。