关于潮剧的诞生年代，目前普遍的说法是四百多年，也有说是五百多年，而且都以文物的绝对年代为依据。

1985年，广东人民出版社出版《明本潮州戏文五种》，收入先后于揭阳和潮安出土的明嘉靖《桑伯喈》(即《琵琶记》和明宣德《刘希必金钗记》二个南戏手抄演出本，以及明嘉靖《荔镜记》、明万历《金花女》(附《苏六娘》)《荔枝记》等3个流存海外的刻印本。

据有关专家研究，由于在本地出土的2个南戏演出本中都夹杂着潮州方言，因此被认为是本地艺人开始以方言演唱南戏，可算是潮剧的萌芽期，以宣德七年的《刘希必金钗记》(公元1432年)计算，距今为576年，这也是潮剧由南戏衍化，是南戏地方化的主要依据之一。而嘉靖的《荔镜记》刻印本，不仅叙述的故事发生在潮州，而且戏文是以方言写的，内中还有不少潮州城的地名和民俗，因此被认为是潮剧的形成期或成熟期。按嘉靖丙寅年(即四十五年，为公元1566年)计算，距今为442年，这也是潮州城是潮剧诞生地的依据之一。

但是，不论是从日本发现的嘉靖《荔镜记》还是从奥地利发现的万历《荔枝记》(1581)，都不是原本，嘉靖本卷首的标题标明是“重刊”，卷末更有一段说明：“……因前本《荔枝记》字多差讹，曲文减少，今将清泉二部……校正重刊，……”。而万历本在卷首也标明“新刻增补”，这就表明这二个本子都是依据另一个本子校正修订的，尤其是在嘉靖本之前，应该有一个名为《荔枝记》的本子，而这又恰与万历本同名。因此，研究原本产生的年代，成为诸多潮剧史专家、学者的课题，因为这也涉及潮剧诞生的绝对年代(目前只能依据嘉靖本的年代)。

近期，韩山师范学院副教授吴榕青发表题为《明代万历〈荔枝记〉戏文之“前本”蠡测》一文(见《潮州文化研究》2007年第3期，以下简称《吴文》)，对上述问题进行了深入、细致的研究，提出了“在嘉靖、万历本之前存在一个编成于成化十二年至嘉靖三年(1476—1524)间的《荔枝记》戏文”的观点，可以说是潮剧史研究的新成果。

《吴文》首先引述此前对原本的研究成果，其中台湾吴守礼先生根据嘉靖本中的一个官名和几个曲牌，推测其前本在宣德、正统至成化、弘治之间，即十五世纪一百年里。英国牛津大学教授、著名汉学家龙彼得经过长期研究，认为《荔镜记》应产生在公元1500年左右，即嘉靖之前的弘治、正德之间。

《吴文》还引述明清时演出《荔镜记》的盛况和官府的“禁戏”，其中《广东通志初稿》卷十八有《御史戴璟正风俗条约》第十一条“禁淫戏”。作者认为：“《广东通志初稿》成书于嘉靖十四年(1535)，或可推测出潮州流行演出《荔枝记》戏文不会晚于嘉靖初年”。尽管《广东通志初稿》中没有指明《荔枝记》，但此后的史志记载中官府多以《荔枝记》为“淫戏”。

《吴文》中最重要的发现是万历《荔枝记》中关于“潮州五县”和“浮桥”名称所反映的年代。《吴文》在详细研究和比较不同版本的戏文中发现，“实际上万历本所呈现出来的面貌更接近原生状态”。

在万历本中，作者发现第十一出黄母在劝说五娘嫁给林大时，唱词中有“……田地万顷，金艮成车，潮州五